胥吏恶留下的那句“按罪囚标准发放”，如同一道恶毒的咒语，在接下来的日子里，显露出了它狰狞的獠牙。质子馆舍，这座曾经虽然简陋但尚能遮风避雨的居所，几乎是在一夜之间，就滑向了生存线以下的深渊。
首先体现出来的是“粮”。官方供给的粟米，从原本还算能糊口的份量，骤减到一个令人瞠目结舌的程度，而且质量急转直下。送来的不再是相对干净的米粒，而是掺杂着大量糠皮、沙砾甚至小虫子的劣等货色，颜色晦暗，散发着一股陈年霉烂的气息。送粮的差役态度也极其恶劣，往往是将那少得可怜的一小袋米往门口地上一扔，如同施舍给乞丐，还伴随着几句不干不净的嘲讽：“喏，秦国的贵人，慢用！可别噎着了！” 那袋米，就算赵姬和僖伯再怎么省着吃，也支撑不了几天。
更可怕的是“薪”。邯郸的深秋寒意日重，北风开始像小刀子一样，顺着门窗的缝隙往屋里钻。而柴炭的供应，则干脆利落地被彻底切断了。胥吏恶那句“削减一切用度”，在执行层面，被完美地诠释为“除了让你们勉强不死，其他一切免谈”。取暖？那是“贵人”才配享有的奢侈。
馆舍内迅速变得比外面更加阴冷潮湿。那点可怜的、掺杂着沙石的粟米，煮出来的粥稀得能照见人影，喝下去非但提供不了多少热量，反而需要身体消耗更多的能量去消化它。寒意无孔不入，附着在墙壁上，沉淀在地面上，弥漫在空气中，仿佛要将人的血液和骨髓都冻结。
赵姬做出了她人生中又一个重大的、也是被迫的转变。她默默地收起了那些虽然旧了、但料子尚可的衣裙，换上了一身不知从哪个角落翻出来的、粗硬得磨皮肤的深色粗布麻衣。长发用最简陋的木簪草草挽起，素面朝天。昔日那个即便在困境中也要尽力维持体面的美人，如今从外表看，已与寻常市井为生计奔波的贫妇无异。
她开始学习打理那些她从未接触过的、最基础的家务。生火、淘米（如果那能称之为米的话）、打扫、缝补。一切都是那么艰难。那掺杂着沙石的粟米，需要反复淘洗多遍，才能勉强下咽，浪费掉的水和精力让她心疼。生火更是难题，有限的、僖伯偷偷藏起来的一点引火之物变得无比珍贵，每次点火都像是一场仪式，生怕失败。
她的手，那双曾经在邯郸宴饮上弹奏出美妙琴音、在异人面前翩然起舞的纤纤玉手，很快就被粗糙的活计和冰冷的井水折磨得变了样。指尖不再圆润，掌心开始磨出薄茧，手背上更是因为寒冷和缺乏油脂的保护，裂开了一道道细小的血口子，一沾水就疼得钻心。最糟糕的是，冻疮也开始在指关节和耳廓上初现端倪，又红又肿，又痒又痛。
但她没有抱怨，甚至没有太多时间去感伤。生存的压力如同鞭子，抽打着她，让她必须像个陀螺一样转动。她的大部分精力，都放在了儿子赵政身上。
孩子正在长身体，却面临着营养的严重匮乏和环境的极度恶劣。赵姬总是将锅里最稠的那一点点粥沫捞给赵政，然后是年老体衰的僖伯，轮到她自己时，往往只剩下能照见人影的清汤寡水。饥饿感如同附骨之疽，日夜折磨着她的胃腹，让她时常感到头晕眼花，夜里更是常常在饥肠辘辘中醒来，望着漆黑的屋顶，默默忍受。
“母亲，你吃。”小小的赵政，似乎敏锐地察觉到了什么。有一次，他捧着那个缺了口的陶碗，看着里面明显比母亲碗里稠厚不少的粥，固执地要将碗推给赵姬。他那双黑沉沉的眼睛里，没有孩童的撒娇，只有一种早熟的担忧。
赵姬的心像是被什么东西狠狠揪了一下，酸楚与欣慰交织。她强扯出一个笑容，摸摸儿子的头：“政儿乖，母亲不饿，你快吃，吃饱了才能长大。”她必须让儿子活下去，健康地活下去，这是她此刻唯一的信念。
然而，仅靠那点官方发放的、猪食不如的供给，是绝对无法维持生存的。他们必须另想办法。
希望，或者说，换取生存物资的可能性，落在了老仆僖和赵姬那些偷偷藏起来的、最后一点细软上。
赵姬还有几件不算起眼但质地尚可的首饰，以及几块当初缝在衣角里的、小块的金子或玉饰。这是她和吕不韦留的最后一手，本是为防万一，如今真的成了救命稻草。
外出采购的任务，自然落在了老仆僖身上。但这任务，如今变得无比艰难和危险。
首先，他们被严格软禁，僖伯每次出门，都必须得到门外看守的许可。那些看守显然得到了授意，对僖伯极尽刁难之能事。
“老东西，又出去？真当爷几个是给你看门的？”一个满脸横肉的看守通常会抱着胳膊，堵在门口，斜眼看着僖伯。
“军爷行行好，”僖伯只能陪着笑脸，卑微地躬着身子，“家中实在……实在揭不开锅了，小老儿想去市集换点吃食……”
“哼，谁知道你是不是去给那逃跑的秦人报信？”另一个看守会阴阳怪气地接话。
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