“蜀王殿下是如何薨的？”
“殿下他...”使者声音哽咽，“重伤世子后...自尽了！”
“什么？！”
四位重臣皆尽失色。萧时中当即起身：“速速随我面圣！”
一行人疾步穿过宫道，却在乾清宫前被跪倒一地的宫人拦住去路。为首的老太监抬起泪眼：“诸位大人...圣上...驾崩了！”
这接连的噩耗如同惊雷炸响。萧时中一个踉跄，幸得同僚扶住。他分明记得两个时辰前还在此处面圣，怎会...
“顾不得这许多了。”萧时中强压下心中惊涛，立即唤来禁军统领孙腾，“孙将军，即刻封锁九门，没有内阁手令，任何人不得出入。调玄武卫戍守宫城，凡有异动者，格杀勿论！”
他又转向老太监：“劳烦公公速去取来圣上留下的密旨，再请太后移驾乾清宫。眼下唯有太后懿旨，方能稳定局势。”
老太监领命而去，宫灯在夜风中摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。这个漫长的夜晚，注定将改变大康王朝的命运。
夜色如墨，宫灯在风中摇曳，将乾清宫前的汉白玉石阶照得一片惨白。空气中弥漫着一种令人窒息的死寂，所有宫人都屏息垂首，如同泥塑木雕。
良久，宫道尽头传来一阵沉稳而规律的脚步声，伴随着环佩轻响。众人不约而同地抬头望去——
只见太后在一众宫女内侍的簇拥下缓缓行来。她身着庄重的青色织金云龙纹鞠衣，外罩一件玄色缂丝霞帔，霞帔上以金线绣着精致的龙凤呈祥图案。头戴双凤翔云冠，冠上珍珠帘幕般垂下，遮住了她部分容颜，却在步履移动间，隐约透出后面那张虽染风霜却依旧雍容的面庞。
她的妆容一丝不苟：眉染远山，唇点朱丹，脸颊敷着恰到好处的胭脂。若非知情，绝难想象这位仪态万方、镇定自若的太后，在一个时辰前刚刚接连得知了两个儿子的死讯——蜀王自尽，皇帝驾崩，一日之内，她失去了所有的亲生骨肉。
萧时中等人急忙上前，欲行大礼。太后微微抬手，腕间一对碧玉镯纹丝未动，声音平稳却带着不容置疑的威仪：“非常之时，虚礼就免了。”她的目光扫过在场每一位重臣，那目光锐利而清醒，仿佛能穿透人心。
她走到龙榻前，看着已然驾崩的皇帝遗容，脚步几不可察地微微一滞，藏在宽大袖袍中的手死死攥紧，指甲深陷入掌心，带来一丝尖锐的痛感，帮助她维持着表面的平静。她没有失态痛哭，只是静静地凝视了片刻，然后缓缓伸出手，极其轻柔地为皇帝理了理鬓角，这个细微的动作里，蕴藏了一位母亲最深沉的、无法言说的悲痛。
做完这一切，她毅然转身，面向众人，背脊挺得笔直。
“皇帝……是何时去的？”她问，声音里听不出太多波澜，但仔细辨别，能察觉到一丝极力压抑的沙哑。
老太监匍匐在冰凉的金砖上，声音破碎不堪：
“回太后娘娘，太医诊脉后说...说是戌时三刻......戌时初，圣上召萧首辅议事时，精神尚可。定下立储诏书那刻，圣上还...还展露笑颜，说总算对得起列祖列宗了...”
他喉头剧烈滚动，强忍着哽咽：“可萧首辅刚告退，圣上便说困倦...要歇息片刻。谁知...”
老太监终于抑制不住，泣不成声，伏在地上不住颤抖。
太后静静听着，藏在袖中的手微微发颤。她早就知道的，自从上次见皇帝咳血，她就明白这一天迟早会来。太医署那些闪烁其词的说辞，皇帝日渐消瘦的身影，还有他近来急着安排后事的种种举动...
她都看在眼里，只是没想到，这一天来得这样快。
快到她还没来得及好好道别，快到她两个儿子竟在同一天...
太后缓缓闭上眼，任由珍珠帘幕遮掩住瞬间泛红的眼眶。这一刻，她不是垂帘听政的太后，只是一个接连失去两个孩子的母亲。
太后静静听着，珍珠帘幕后的眼眸缓缓闭上，又倏然睁开，里面已是一片决然的清明。
“国不可一日无君。”她一字一句，清晰地说道，“萧大人，圣上决定立谁了吗？”
萧时中赶紧说道：“是蜀世子殿下，但诏书还没有盖章。”
随即，萧时中又连忙双手奉上刚取出的密旨。并说道：“这封密旨圣上之前留下以防不测...请太后抉择。”
太后接过，并未立即查看，而是先对禁军统领孙腾下令：“孙将军，宫城安危系于你身。即刻起，没有哀家与内阁的共同手令，任何人不得调动一兵一卒。九门落钥，全城戒严。”
“末将遵旨！”孙腾抱拳，领命而去，甲胄铿锵作响。
接着，她看向老太监：“传哀家懿旨，即刻起，所有奏章送至文渊阁，由内阁暂理。命京城各衙门主官严守岗位，妄议宫闱、散布流言者，立斩不赦。”
一道道指令清晰明确，瞬间稳住了即将失控的局面。直到这时，太后才就着烛光，缓缓展开了那道决定帝国命运的密旨。她看得极其认真，每一个字都细细斟酌。
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