黑夜像一块浸了墨的绒布，将天地裹得密不透风。一支千人骑兵踏碎积雪，马蹄声被风揉成沉闷的鼓点，如同一头蛰伏的巨兽，正朝着茶啊冲卫的方向潜行。铁甲上的寒霜在月光下泛着冷光，将士们呵出的白气刚腾起就被风卷走，唯有腰间的长刀在鞘中低鸣。
行至一处两山夹峙的关隘，为首的将领勒住马缰。他身披玄色披风，面容在阴影中棱角分明，正是山海关总兵屈吉安。“吁——”战马打了个响鼻，他转头看向身侧的少年，沉声道：“我们到了何处？距茶啊冲卫还有多少路程？”
那少年连忙翻身下马，从怀中掏出油布裹着的地图，又摸出火折子“嚓”地引燃。橘红色的火光舔着地图上的墨迹，他手指点在一处标记着“鱼嘴口”的峡谷，眼睛亮了起来：“爹，我们到鱼嘴口了！按这个脚程，明日傍晚就能抵达茶啊冲卫！”
“放肆。”屈吉安的声音陡然转厉，目光扫过周围肃立的亲兵，“此处是军伍，只有总兵与士兵，没有父子。”
少年脖子一缩，连忙垂首：“是，屈总兵！属下失言。”他是屈吉安的长子屈褚，自幼在军营长大，此次主动请缨随军出征。
屈吉安放缓了语气，指节叩了叩马鞍：“通知下去，过了鱼嘴口，在前头的开阔地歇息半个时辰，换马饮水，不得生火，不得喧哗。”
“是！”屈褚领命，转身传达命令。片刻后，骑兵队如水流般穿过关隘，在一片背风的山坳里停下。将士们动作麻利地给战马卸鞍、喂料，自己则啃着冻硬的干粮，嘴里哈着白气，谁也没敢多说一句话。
屈吉安正检查儿子的马鞍，忽然有斥候疾步奔来，单膝跪地：“总兵！我们在前头抓到一个形迹可疑的人，自称有要事去山海关找您禀报！”
“哦？”屈吉安眉峰一挑。这荒郊野岭，深夜出现的陌生人本就蹊跷，还敢提信物？“带上来。”
片刻后，两个亲兵押着一个衣衫褴褛的少年走来。那少年头发凌乱，棉袍上满是破洞，脸上沾着泥雪，唯有一双眼睛亮得惊人，正是从岱岚州逃出来的明轩。
“你是谁？鬼鬼祟祟，要去山海关找屈总兵，安的什么心！快说！”
带队的亲兵厉声喝问，钢刀半出鞘，寒光映得明轩脸色发白。他从未见过这等阵仗，数万骑兵隐在夜色里，甲胄相撞的脆响混着马蹄声，像一张无形的网将他罩住，一时间竟吓得忘了言语，嘴唇哆嗦着：“我……我是岱岚州知府明瑞的长子，明轩……”
他咽了口唾沫，强迫自己镇定下来，声音依旧带着颤音：“我要找山海关总兵屈吉安，揭发我爹明瑞，还有我二叔明睿……他们走私茶盐，还勾结叛王元氏，要谋夺岱岚州！”
这话像一道惊雷，在队列前方炸响。屈吉安勒住马缰，玄色披风下的身躯微微一震。他完全没料到竟在此处撞见明瑞的儿子，还带着这样惊天的消息。
不等亲兵再问，屈吉安翻身下马，大步走到明轩面前，一把揪住他的衣领。常年握刀的手力道惊人，捏得明轩脖颈发紧：“你说的是真是假？有何凭证？”
明轩被他眼中的厉色吓得一缩，却猛地想起父亲的嘱托，慌忙从怀里掏出个油布包，层层解开，露出一枚温润的白玉佩。玉佩上刻着细密的云纹。
“这是信物！”明轩举着玉佩，声音发飘，“屈总兵见了这个，自然知道我所言非虚！我爹……我爹的账册也在我身上，那上面记着所有罪证！”
屈吉安一把夺过玉佩，指尖摩挲着熟悉的纹路。他抬眼再看明轩，少年脸上满是惊惶，却眼神清亮，不似作伪。
“屈褚！”屈吉安扬声喊道。
“末将在！”
“你带几个人，护着这位明公子快马加鞭赶回山海关，将此事连同账册一并上奏，告诉朝廷，明瑞已反，岱岚州恐失，速做决断！”屈吉安的声音在夜风中格外清晰，“路上务必小心，不得有误！”
“末将遵令！”屈褚抱拳，转身示意明轩跟上。
明轩望着屈吉安，忽然觉得这张脸有些熟悉，却来不及细想，被亲兵扶上战马，随着一队骑兵消失在夜色里。
等他们走远，屈吉安仍握着那枚玉佩。明瑞反了？那个在岱岚州驻守近二十年的明瑞，竟真的勾结了叛王？
他想起先前收到的密报，说明瑞与元魁过从甚密，当时还以为是寻常应酬，如今看来，竟是早已暗通款曲。那茶啊冲卫的战局，岱岚州的储粮……会不会都已落入元氏手中？
“总兵，”身旁的副将低声问道，“咱们还按原计划进军茶啊冲卫吗？”
屈吉安猛地回神，将玉佩揣进怀中，眼底已恢复了惯常的冷厉：“进军！明瑞反不反，都改变不了元穆围攻茶啊冲卫的事实。但传令下去，加快速度，我们必须在他们之前拿下元穆。”
他翻身上马，望着前方被月光染白的道路，眉头紧锁。
夜风卷着雪粒打在甲胄上，发出细碎的声响，屈吉安握紧了腰间的刀柄。
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