崇祯十六年暮春，南京城裹着悲壮与压抑交织的气息，艰难运转。为先帝发丧的缟素尚未全撤，武英殿内已初成新的权力核心。朱慈烺以监国摄政之名拟就的《告天下臣民讨逆贼檄》，正借四百里加急与隐秘渠道，飞往未沦陷的各省府州县。檄文中，他痛陈李自成“弑君窃国”之罪，明南京朝廷承继大统的正统性，更号召天下忠义之士“共举义旗，勤王讨逆”。
然而，檄文发出的回响，却如同投入深潭的石子，激起的涟漪复杂而微妙。
湖广总督何腾蛟、江西总督袁继咸等封疆大吏，率先上表，言辞恳切地表示拥护南京监国，愿听调遣。这本在预料之中——他们与南京地缘相近、利益攸关，立场自然明确。但更远的四川、两广、云贵等地，大多保持沉默，或仅有礼节性回复，显然仍在观望风色。最令人揪心的当属江北：高杰、刘泽清、刘良佐、黄得功四镇虽均上表称臣，却绝口不提如何配合南京行动，兵马钱粮的调度更是纹丝不动，俨然一副“听封不听调”的架势。
湖广总督何腾蛟、江西总督袁继咸等封疆大吏，率先上表，言辞恳切地表示拥护南京监国，愿听调遣。这本在预料之中——他们与南京地缘相近、利益攸关，立场自然明确。 但更远的四川、两广、云贵等地，态度则明显暧昧：大多保持沉默，或仅有礼节性回复，显然仍在观望局势风向，未敢轻易站队。 最令人揪心的当属江北：高杰、刘泽清、刘良佐、黄得功四镇，虽均上表称臣，表面顺从，却绝口不提如何配合南京的具体行动，兵马调度、钱粮筹措更是纹丝不动，俨然摆出一副“听封不听调”的割据姿态。
朱慈烺看着那些文书，脸上毫无意外之色——他早料到会是如此。旧秩序崩塌后，这些军阀首先盘算的，从来都是自身的存续与壮大。空泛的大义名分，若没有强大实力做后盾，在他们眼中根本一文不值。
“史卿所言，本王深知。”朱慈烺淡淡道，“眼下，强求他们北上是不现实的。只要能暂稳江北防线，不给闯逆南下可乘之机，便算他们有功。至于将来……”他话音稍顿，目光扫过肃立一旁的孙传庭，语气里多了几分沉定的底气，“待我新军练成，自有分晓。”
他转向孙传庭：“督师，武英营扩充至三千之数，操练如何？新式火器列装几何？”
孙传庭面色仍带病容，眼神却愈发锐利，闻言躬身回道：“回殿下，三千兵员已初步整编完毕，依新法操练，队列、号令已初见成效。然，士卒多取自京营旧部及南逃兵勇，积习难改，欲成强军，尚需时日打磨。” 他话锋稍顿，语气微沉：“至于火器，格物院虽竭尽全力，月产燧发枪仍不足百五十支，且故障频仍。目前武英营堪用燧发枪仅五百余支，尚不足以全员列装，更遑论形成有效战力。”
五百支，面对传说中李自成动辄数十万的大军，这个数字显得如此苍白。
“宋先生那边，有何难处？”朱慈烺看向一旁眉头紧锁的宋应星。
宋应星跨步出列，脸上满是掩不住的疲惫与焦虑：“殿下，非是老夫与工匠们不尽心，实在是巧妇难为无米之炊！精铁、上等木料、硝石硫磺，各处采购皆不顺畅。” 他语气愈发急切：“户部拨付的款项，七扣八折不说，到手更是迟了又迟，且多是难以即时兑付的票据！工匠饷银屡屡拖欠，早已生出怨言。更兼近日市面上流言四起，竟说格物院搞的是‘奇技淫巧’，骂我们‘耗费国帑’‘于国无益’——这些话，正动摇着匠役们的心啊！”
又是内部掣肘！朱慈烺眼中寒芒一闪，指尖无意识地攥紧了腰间玉带。他心里再清楚不过，这是那些被他强行压下去的勋贵文官势力，换了种更隐蔽的方式反扑——经济上卡脖子、舆论上泼脏水，这般阴柔手段，有时比明面上的军事对抗更能拖垮根基。
“所需物料，即刻列出清单！”朱慈烺声音冷冽，掷地有声，“着王公公持本王手令，直接去龙江关、芜湖等工坊重地，找那些与内廷有旧的皇商采办！若遇阻挠，先斩后奏，不必姑息！” 他顿了顿，目光扫过殿内，语气更添几分厉色：“至于那些流言蜚语……传令韩赞周，东厂、锦衣卫在南京的人手，全给本王动起来，盯紧了！再有敢散布动摇军心、诽谤格物院国策之言者，无论其身份背景，一律以通敌论处，严惩不贷！”
他展现出的铁腕与决绝，让史可法欲言又止，最终化作一声无声的叹息。他知道，非常之时，需用非常之法。
就在朱慈烺全力应对内部顽疾，试图加快战争机器运转之时，一封来自北方、标注着最高机密等级的密报，被王公公几乎是手脚并用地冲进武英殿，急声呈了上来。
这封密报并非关于李自成，而是来自关外！
“殿下！辽东……辽东急报！”王公公连呼吸都带着颤抖，声音里满是前所未有的惊惶，“清国摄政王多尔衮，已尽起八旗精锐，竟以……以吴三桂‘请兵报君父之仇’为名，大举入关！前锋……前锋已破山海关！而吴三桂……吴三桂他，已剃发降清了啊！”
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