第一场霜降落在云狄学堂的窗纸上时，林晚秋正在给孩子们讲“盐”字的写法。北狄先生用狼毫笔在宣纸上写北狄文的“盐”，淮安先生则握着竹笔在盐晶铺就的沙盘里划汉文的笔画，阳光透过盐卤浸过的窗纸，在孩子们脸上投下淡淡的金斑，像撒了层细碎的盐粒。
“晚秋姐，草原的商队带着疫病来了！”陆灵儿撞开学堂的门，棉鞋上沾着的霜花簌簌掉落，“王巡检说要把他们拦在山外，怕传染给咱们，可……可他们驼队里有个快生的妇人，已经在山坳里晕过去了！”
林晚秋往山坳的方向看，那里的炊烟像条病恹恹的灰带子，被风一吹就散。她想起刀疤脸信里的话，草原这阵子闹疫病，牧民们说是“缺盐招的祸”，因为盐能杀菌，缺了盐，伤口就容易烂，病气也容易缠上身。这次商队来，除了换盐，更是想要求些云雾山的草药——老茶婆配的消炎茶，用盐卤炒过，对疫病有奇效。
“把药箱拿来。”林晚秋摘下墙上的羊皮袄，往学堂外跑时，听见身后传来孩子们的惊呼声，是北狄小孩阿古拉正扯着淮安先生的衣角，用刚学会的汉文说：“我娘说，疫病怕盐，咱们带些盐晶去，能护住晚秋姐。”
山坳里的景象比想象中更凄惨。北狄商队的骆驼卧在地上瑟瑟发抖，嘴角挂着白沫，牧民们裹着发臭的皮袍，脸上长满了红疹，为首的老汉正用北狄话祈祷，手里攥着块盐晶，已经被汗水浸得发潮。那个临产的妇人躺在驼毛堆里，脸色惨白得像盐场的竹匾，呻吟声细得像根快要断的线。
“都别围过来！”林晚秋往地上撒了圈盐晶，白花花的盐粒在霜地里泛着冷光，“把带的草药都拿出来，用灵泉水泡着，每人先喝一碗。”她蹲在妇人身边，摸了摸对方的额头，烫得像煮盐的铁锅，“陆大哥，让兵卒在山坳外搭隔离棚，用盐卤泼地消毒，再烧些艾草。”
王巡检带着幕僚匆匆赶来，官帽上的红缨歪在一边，手里举着块写着“疫区”的木牌，要往商队的驼铃上挂。“晚秋，你不要命了？”他往林晚秋身上泼了些烈酒，酒气混着盐味呛得人睁不开眼，“这疫病沾着就死，当年淮安城闹过一次，埋了半城的人！”
“她快生了。”林晚秋解开药箱，拿出老茶婆配的消炎茶，用陶碗碾碎了往妇人嘴里喂，“您忘了？当年刀疤脸在伤兵营里，也是靠这茶和盐挺过来的。盐能杀毒，茶能消炎，人心要是冷了，比疫病更要命。”
正说着，妇人突然痛呼一声，羊水顺着皮袍往下淌。北狄的接生婆慌得手直抖，手里的铜剪子掉在地上，沾了层泥。林晚秋捡起剪子，在滚沸的盐水里烫了烫，说：“别怕，按草原的规矩来，我给你打下手。”
隔离棚搭起来的时候，婴儿的哭声终于划破了山坳的死寂。是个壮实的小子，哭声洪亮得像盐井边的铜铃，林晚秋用盐布裹住孩子，递到刚缓过气的妇人手里，指腹触到婴儿额头的胎发，软得像团新摘的茶芽。
“给他起个名字吧。”林晚秋往陶碗里舀了些灵泉水，兑了点盐，喂给妇人，“云雾山的水，云狄井的盐，这孩子是两地的缘分。”
妇人用北狄话嘟囔了几句，北狄商队的老汉抹着眼泪翻译：“她说叫‘盐生’，说这孩子是靠盐和草药活下来的，以后就是云雾山的半个儿子。”他往林晚秋手里塞了个羊骨雕的狼头，上面刻着北狄文的“谢”，“我们带了十匹好马，都给你们，只求能换些盐和草药，救救草原的人。”
消息传回云雾山时，盐场的人们炸开了锅。淮安茶农说要把盐井封了，怕被疫病染了；北狄俘虏则红着眼圈，说要去山坳帮忙，因为商队里有他们的亲人。那个茶农出身的北狄兵突然往盐场跑，扛了袋最粗的盐晶就往山坳冲，被兵卒拦在路口时，他突然跪下来，用额头撞着地面：“我爹当年就是死在疫病里，因为没盐擦伤口！让我去！我不怕！”
林晚秋往盐场的竹匾里装消炎茶，北狄妇女们正用盐晶给草药消毒，手指被盐水泡得通红，却没人停手。老茶婆拄着拐杖，把积攒的盐砖往车上搬，说：“我年轻时在淮安城见过疫病，那时候官府把病人往火里烧，结果死的人更多。盐是好东西，能清污，也能清人心——把盐和药送过去，比什么都强。”
隔离棚里的日子像煮盐的锅，熬得人心里发苦。林晚秋每天带着药箱进出，棉袍上的盐晶结了一层又一层，像裹了件白铠甲。陆承宇则带着兵卒在棚外烧艾草，烟雾里混着盐卤的气息，呛得人直咳嗽，却也把疫病的蔓延势头压了下去。
“晚秋姐，阿古拉偷偷跑进隔离棚了！”陆灵儿举着件沾着盐晶的小棉袄，眼泪在眼眶里打转，“他说要给盐生送自己攒的盐晶，结果……结果现在发起烧来，脸上也起了红疹！”
林晚秋冲进棚里时，看见阿古拉正躺在盐生旁边，小手里攥着块狼头盐雕，额头上盖着片用盐卤泡过的茶枝。那个北狄妇人正用舌尖舔阿古拉的额头，这是草原的土方子，说母亲的唾液混着盐味，能给孩子退烧。
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