叶寒带着幼崽离开乱石滩，走向了满是焦土的村落。
叶寒站在焦土边缘，风卷着灰烬扑打在脸上。幼崽鼻翼急颤，前爪在地上划出三道深痕，指向村中心那棵未倒的古槐。他右手指节收紧，黑碑贴着胸口微微发烫，异肢鳞片因残留邪气泛起暗红。
他迈步前行，脚下碎石发出脆响。村落早已不成模样，屋舍尽数焚毁，梁柱焦黑断裂，墙基被血河冲塌半边。空气中浮动着残余怨念，如针刺般扎入皮肤。他运转源质，借黑碑吞噬之力过滤邪息，辨出火势由外向内蔓延，且夹杂着人为纵火痕迹——油膏泼洒路径清晰可辨。
幼崽突然低吼，耳朵后压，死死盯着古槐方向。叶寒眼神一凝，缓步靠近。树干粗壮依旧，树皮却布满诡异刻痕，像是某种封印符文。树下吊着一人，双肩贯穿幽冥铁链，整个人悬空摇晃。那人衣衫褴褛，须发焦枯，胸口插着半截漆黑丹丸，正缓缓渗出紫黑色脓血。
是村长。
叶寒一步跃上树根，左手猛扯铁链。链条嗡鸣震颤，竟有反震之力反弹而来。他闷哼一声，掌心裂开细纹，鲜血滴落。黑碑骤然躁动，碑面浮现血色古字：“高阶邪锁，噬之反噬。”他强行压制吞噬本能，改用猎刀割断锁链两端。村长身体坠落，他单膝跪地接住，将其平放于地。
村长胸口那枚丹药仅剩半截，断口处溢出腥臭黑雾。叶寒认得这是“噬魂丹”的变种，比此前岩洞所见更凶戾三分。他将手掌覆上对方心口，源气缓缓注入，试图稳住心跳。微弱脉搏跳了七下，第八下时几近停顿。
必须拔出丹毒。
他调动黑碑，以异肢为引，启动吞噬回路。黑洞张开，对准那半枚丹药。碑面瞬间剧震，血字浮现：“邪丹蕴咒，非境破不可噬。”一股逆流冲入经脉，叶寒只觉七窍涌出鲜血，肋骨深处传来阵阵撕裂般的剧痛，仿佛有无数细刃在体内肆意搅动。叶寒额头布满冷汗，每一次经脉传来的剧痛都仿佛要将他撕裂，但他知道，这是救村长的唯一机会，绝不能放弃。 他咬牙撤力，吞噬失败。
幼崽凑近，额间银印微闪。叶寒想起双生契约共鸣之法，当即以掌贴村长心口，引导狼王幼崽的精神力注入其识海。片刻后，村长眼皮轻颤，喉咙里挤出沙哑气息。
“村长！”叶寒声音低沉，“撑住。”
村长右手颤抖抬起，指尖抓向叶寒手腕。力气极小，却带着执念。他咳出一口黑血，嘴唇开合，断续吐字：“去……九皇朝……”
叶寒瞳孔一缩。
“找牧……”村长呼吸急促，眼白泛起血丝，“玉佩……藏……后山……石龛……”
话音未落，手猛然一沉，重重砸在焦土上。胸膛最后一丝起伏消失，再无动静。
叶寒跪坐不动，双手染血，仍握着村长的手腕。风吹过残枝，槐叶飘落，沾在他肩头。他低头看去，村长指缝间露出一角玉佩残片，与自己腰间剩下的半块，纹路完全吻合。
原来如此。
十五岁那年村长救他性命，不是偶然。那一夜经脉寸断，命悬一线，村长以自身精血为引，助他稳住黑碑暴走。那时他说：“你爹若在，也会这么选。”
如今才知，村长知道黑碑的存在，甚至知晓其来历片段。他是前任守护者血脉后裔，默默守在这荒村，等了一个又一个十年，直到等来叶寒觉醒。
风声渐紧。
远处荒坡传来细微震动，地面浮尘微微扬起。有人在接近，速度不快，但步步逼近。叶寒未动，只是将村长遗体轻轻抱起，走向自家废屋。门框倾斜，屋顶塌了一角，他将人安置在床榻上，盖上半块焦布。
转身时，他从怀中取出那半枚噬魂丹残片，放入七个小瓶之一。瓶身微颤，丹毒被封存。他又摸出村长遗留的玉佩残片，与自己那半拼合，裂缝中透出一丝金光，转瞬即逝。
他低头看着拼合的玉佩，眼神由悲恸转为冷厉。嘴角缓缓压下，进入战斗状态的标志再次出现。但他没有起身，也没有离开。
幼崽伏在一旁，银印黯淡，气息虚弱。叶寒伸手抚过它的背脊，异肢缓缓收拢，鳞片闭合，如同封印一段过往。
北方风烈。
他抬头望向天际，目光穿透灰霾，直指远方。九皇朝，在那个方向。牧云天，这个名字在他心中刻下印记。村长用命换来这条线索，不容有失。
玉佩藏于后山石龛——那是小时候采药常去的地方，有个隐蔽岩洞，入口被藤蔓遮掩。他曾在那里捡到一块青铜碎片，后来交给村长。原来那里是信物交接之地。
他仍坐在废屋门槛上，未动分毫。黑碑静伏胸前，碑面裂纹微闪，似在回应主人心境之变。七个小瓶依次排列在腿侧，其中一瓶盛着刚封存的丹毒，另一瓶则装着从血冥子手中夺来的结晶粉末。
幼崽忽然抬头，鼻翼翕动。
叶寒也同时察觉——屋外，一缕红线随风摆荡，缠绕在倒塌的旗杆底座上，末端系着一枚腐烂的乌鸦右爪。
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