祁山大营，旌旗在初夏的风中无力地垂着。中军帐内，诸葛亮的目光从沙盘上抬起，陇右的山川地势尽在掌握，可对面司马懿那座坚如磐石的营垒，却像一根刺，扎在北伐大业的咽喉。
“丞相，魏营依旧深沟高垒，巡哨严密，毫无出战迹象。”斥候的回报日复一日。
诸葛亮羽扇轻摇，对侍立两侧的姜维、杨仪道：“司马懿欲以静制动，欲耗我锐气。彼既不来，我当以退为进，引蛇出洞。”
翌日，蜀军祁山大营忽然拔寨而起，秩序井然地向后撤退三十里，于一处名为“雄鹰坡”的地方重新立寨。动静不小，烟尘扬起，俨然是一副战略后撤的架势。
消息立刻传至魏军主帅司马懿帐中。
“都督！蜀军退了！”戴陵率先按捺不住，声音带着兴奋，“必是粮草不继，欲要遁回汉中！此乃天赐良机，末将愿率轻骑追击！”
他话音未落，张合已大步出列，声如洪钟：“戴将军所言极是！蜀军连月对峙，师老兵疲。此番退兵，绝非诱敌，分明是行那‘缓兵之计’，意在步步为营，安然退入汉中！若任其来去自如，我大魏军威何在？末将请令，率精锐出击，若不能破敌，甘当军法！”他言辞恳切，脸上是因求战心切而泛起的红光。
司马懿端坐主位，手中摩挲着一份来自北疆的简报（护鲜卑校尉牵招升为右中郎将持节，领军居庸关迎击轲比能，鲜卑之乱暂缓），神色平静无波。他抬起眼，目光扫过帐内群情激昂的将领，缓缓开口：“诸葛亮去岁汉中丰收，今又得我陇上新麦，粮草足以支撑。此刻退兵，岂不合常理？此必是诱敌之策，诸君不可不察。”
“都督！”张合急道，“蜀道转运艰难，纵有存粮，亦经不起十万大军坐耗！其步步后退，正是心虚力怯之兆！岂能因疑而错失良机？”
司马懿不为所动：“诸葛亮用兵，稳中带诡。传令，多遣哨探，详查蜀军新营虚实。无我号令，擅出营门者，军法从事！”
为安众将之心，也为亲自印证，司马懿甚至微服潜近雄鹰坡远观。蜀营看似一切如常，但他心中那根弦，却越绷越紧。
数日后，蜀军再次后撤三十里，下寨于“野狼谷”。紧接着，第三次后撤的命令下达，全军退至“断云峪” 外的“盘蛇塬”。
接连三次，每次三十里，节奏分明。魏军大营中，求战的声浪几乎要掀翻帐顶。在蜀军第三次撤退后，张合直接携先锋印信，单膝跪地，声音因激动而沙哑：“都督！事不过三！蜀军连退九十里，纵有埋伏，其势已堕，其兵已疲！此乃‘缓兵之计’无疑！若再纵其远去，我辈武人，还有何颜面立于天地之间！末将再次请令，若不胜，愿献此头！”
帐内鸦雀无声，所有压力都汇聚于司马懿一身。他深知，军心可用，亦不可违。再强行压制，恐生内变。他沉吟良久，终于喟叹一声：“也罢。隽乂既执意如此，本督便予你精兵三万，与戴陵同为先锋，追击蜀军。”
张合眼中精光爆射。
“然，”司马懿语气骤转严厉，“诸葛亮善能用谋，不可不防。你二人需至半路便下寨歇马，恢复体力，次日再战。本督自引五千精锐随后接应，以防不测。切记，遇伏则速退，向我靠拢！”
这已是他权衡风险与机会后，所能做出的最大让步。
盘蛇塬，蜀军新立的大营中军帐内，灯火通明。诸葛亮已得细作密报，魏军分两路而来。他目光扫过帐下济济一堂的将领，沉声道：“司马懿已遣张合、戴陵率前军三万来追，他自率后军接应。我军破敌，正在今日。”
他没有像往常一样直接分派任务，而是首先用凝重的语气点出了此战最关键、也是最危险的一环：“待魏军深入断云峪，需有一支劲旅，不惜一切代价，截断谷口，锁死其归路。此任至关全局胜负，然亦是险中之险，可谓深入死地，魏兵被围必然死战，而司马懿后队紧跟在后，须臾之间便可能陷入重围，九死一生……”
言毕，他话语微顿，目光似不经意，却极其精准地落到了站在前排、一直沉默着的魏延身上。那目光带着询问，带着期望，也带着主帅对麾下头号猛将的信重。刹那间，帐内诸将的视线，或明或暗，都聚焦于魏延。谁都明白，论悍勇，论资历，论临危不乱，承担这决死断后任务的，非魏延莫属。
魏延感到那目光灼灼，如同实质般压在他的肩甲上。他岂不知此任之重？岂不知此刻正是他报效汉室、彰显勇略之时？一股舍我其谁的豪气几乎要冲口而出。
然而，就在这热血上涌的瞬间，另一股冰寒的、积郁已久的怨气却猛地堵住了他的喉咙。他的眼前仿佛又浮现出那条险峻的“子午谷”，那份被他呈上无数次， 却被“谨慎”“非万全之策”为由驳回的奇袭方略。五千精兵，直取长安，何等泼天之功！丞相却宁可在这陇右与司马懿空耗，一次次劳师动众，损兵折将……这数年北伐，枉死的将士，又何止五千之数！
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