沈砚秋在徐府书房外静立了片刻，深吸一口气，才抬手叩响了那扇熟悉的梨木门扉。门内传来徐光启略带沙哑的“进来”，他推门而入，一股混杂着陈旧书卷和淡淡药草的气息扑面而来。
徐光启正伏在宽大的书案后，就着一盏摇曳的油灯，审阅着厚厚的文稿。听见脚步声，他抬起头，昏黄的灯光映着他愈发清癯的面容和眼角的细密纹路，但那双眼睛在看到沈砚秋时，依旧锐利而清明。
“来了。”徐光启放下手中的笔，语气平淡，仿佛早已料到他的到来，“调任兵部的旨意，下了？”
“是，今日刚接到部文。”沈砚秋躬身行礼，在徐光启示意下，于书案对面的椅子上坐下，脊背挺直，“学生特来向先生辞行，并聆听教诲。”
徐光启没有立刻说话，而是仔细打量了他片刻，才缓缓道：“辞行？你人还在京城，兵部衙门离此不过数条街巷，何来辞行一说？”他轻轻哼了一声，“你此来，是心里没底，想从我这里讨个应对之策，是也不是？”
沈砚秋被点破心思，并无尴尬，坦然道：“先生明鉴。学生自知才疏学浅，骤入兵部此等机要之地，更是阉党视为眼中钉，冯尚书……恐怕不会让学生安稳度日。前路迷茫，恳请先生指点迷津。”
“迷津？”徐光启向后靠了靠，手指无意识地捻着胡须，“路是你自己选的。避开户部那潭浑水，转投看似荆棘遍布的兵部，这份以退为进的决断，倒有几分急智。但光有决断不够，兵部不是米脂县衙，那里的水，更深，更浑。”
他目光如炬，盯着沈砚秋：“冯嘉会此人，能力平平，唯魏忠贤马首是瞻，打压异己却不遗余力。你顶着‘徐某门生’的牌子，又刚得罪了崔应元，他绝不会让你舒坦。你此去职方司，他必会以‘熟悉事务’为名，将最棘手、最易出错的差事丢给你，譬如……核查辽东历年兵籍、清点积压军备库存。”
沈砚秋心头一凛，这正是他预料中最坏的情况之一。兵籍混乱，军备账目不清，是多年积弊，牵扯众多，稍有不慎，便会得罪大批既得利益者，或者被抓住把柄，扣上办事不力的帽子。
“学生明白了。”沈砚秋沉声道，“先生的意思是，学生需从这些看似繁琐，实则关乎军务根本的实务入手，步步为营。”
“不错。”徐光启颔首，“冯嘉会想用这些琐事拖住你，耗死你。但你若能将这些琐事理清，做出成效，便是扎下了根。辽东军备积弊已久，火炮老旧不堪，鸟铳射程不足，铠甲如同纸糊，这是事实，朝野皆知。陛下为此忧心忡忡。你若能在此处打开局面，哪怕只是小小的改良，便是大功一件，谁也抹杀不了。”
他顿了顿，语气加重：“记住，在兵部，尤其是在冯嘉会眼皮底下，莫要急于争权，先求做实事的权力。核查兵籍，便要核得清清楚楚；清点军备，便要点到明明白白。过程中发现的任何问题，都是你日后争取话语权的筹码。”
“学生谨记。”沈砚秋将这番话一字不落地记在心里。徐光启这是告诉他，要将冯嘉会丢过来的“绊脚石”，变成自己站稳脚跟的“垫脚石”。
“还有，”徐光启从书案抽屉里取出一份比之前那名录更薄的册子，推到沈砚秋面前，“这是老夫所知，兵部职方司及辽东军中，几个尚存风骨、或可与之一谈的人员名单及简要情况。人数不多，职位也不高，或许能在你核查实务时，提供些许助力，或让你少走些弯路。”
沈砚秋双手接过，册子很轻，但他感觉分量极重。这不仅是几个名字，更是徐光启在军务系统中苦心经营的人脉网络的一角，是其“隐秘人脉”的再次体现。他郑重收好：“多谢先生！”
“不必谢我。”徐光启摆摆手，脸上露出一丝疲惫，“老夫能帮你的，也就这些了。辽东局势糜烂，军备不振乃心腹大患。你若真能在兵部打开局面，于国于民，皆是幸事。好了，去吧，好自为之。”
沈砚秋知道这是送客之意，起身再次深深一揖，不再多言，退出了书房。
回到自己那间位于京城偏僻角落的寓所时，夜色已深。苏清鸢却还在书房里等着他，桌案上堆着几卷刚刚整理好的文书。
“徐大人有何指点？”苏清鸢见他回来，一边为他斟上一杯温茶，一边问道。
沈砚秋简单将徐光启的提醒说了，尤其强调了核查兵籍和军备库存可能遇到的刁难。苏清鸢听完，秀眉微蹙：“果然如此。冯尚书不会让你轻易接触到核心军务调配，定会先用这些陈年旧账来拖住你。”她说着，将桌上一份刚刚整理好的清单推到沈砚秋面前，“这是我根据过往零散记载，整理出的‘辽东军备历年缺口与问题简要’。时间仓促，未必详尽，但大致脉络应该无误。”
沈砚秋接过清单，就着灯光细看。上面条理清晰地罗列了近五年来，辽东在红衣大炮、各类火铳、铠甲、弓弩、战车等主要军械上的请领数量、实际拨付数量、以及反馈回来的“不堪用”、“待修”、“损毁”数量。旁边还有苏清鸢用细密小字做的批注，推测可能的损耗原因及涉及的利益环节。
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