老管家推开门的刹那，乔治坦然的迎上前去。
雨水顺着门廊滴在他鞋尖，混着泥土的腥气漫进鼻腔。
穿军装的男人站在阴影里，肩章上的铜星被雨水泡得发暗。
他摘下军帽时，乔治看清了对方眼角的刀疤——从左眉骨斜贯到下颌，像道凝固的血痕。
“康罗伊先生。”男人的声音像砂纸擦过铁板，“理查德·福斯特，战争办公室机械处少校。”他从内侧口袋抽出封烫着皇冠纹章的公函，“您上周在伦敦机械学会的差分机演示，我看了全程。”
乔治按着公函的拇指松了松。
公函边缘的火漆还带着余温，他瞥见抬头处“战争大臣亲笔”的烫金字样，心跳快了半拍。“福斯特少校大驾光临，总不会是来夸我齿轮转得好看的。”
福斯特的刀疤随着嘴角扯动：“我们需要会转齿轮的人，更需要能转战局的人。”他凑近两步，雨水顺着帽檐滴在乔治靴边，“军事班选拔下个月在桑赫斯特皇家军事学院举行，我要推荐你参加。”
乔治的瞳孔微微收缩。
他想起父亲日记里夹着的骑兵勋章，想起哈罗公学墙上那些功勋校友的照片——军事班是通往陆军参谋部的阶梯，可康罗伊家族早被打上“宫廷败类”的烙印，怎么会轮到他？
“您该知道我父亲的事。”乔治把公函推回桌面，“康罗伊家的名字，在白厅可不算吉利。”
“所以更需要新的荣誉。”福斯特的手指叩了叩公函上的皇冠，“您完善的差分机运算速度比军部现有的工程师手工计算能力快很多倍，能在三十秒内算出炮弹弹道，战争的潜力确实很大，但凡用在军舰上......“他忽然笑了，”维多利亚女王的大炮，可不在乎设计者的父亲是谁。“
乔治盯着对方肩章上的铜星。
雨水在窗外敲出急鼓，他想起埃默里此刻应该在利物浦码头翻旧档案，想起匿名信里“紫斑尸体”的描述——斯宾塞的阴影还没散，军方的橄榄枝却递到眼前。
“我需要时间准备。”他说。
“您有三周。”福斯特起身扣好军帽，刀疤在雨幕里泛着冷光，“皇家军事院校的招生测试内容包括战术推演、机械实操和模拟格斗。
后两项......“他扫了眼乔治书桌上的差分机蓝图，”我猜您不会让我失望。“
门在福斯特身后关上时，乔治摸到了胸前的银十字架——那是原主母亲的礼物。
他翻开父亲的旧日记，在“1837，命运的分岔口”旁新添了一行：“1853，另一个分岔。”
埃默里是在深夜回来的。
他的粗呢大衣沾着利物浦的煤渣，左轮枪套里塞着卷了边的航海日志。“希望号”最后一次出航记录被墨水涂得乱七八糟，但船医的私人笔记里夹着张纸条：“熔炉温度异常，司炉工说听见铁水底下有哭声。”
“先收着。”乔治把纸条锁进暗格，转身指向书房角落的木桌——上面堆着刚从体内释放出来的魔金差分机组件。“帮我演示直拳。”
埃默里挑眉：“你是不是要准备军事班测试？”
“我需要重新做一套系统，让我的把握更大一些，毕竟很多人都不愿意看到康罗伊家族的人有翻身的机会。新的格斗模拟需要加一些数据。”乔治按下桌面上全新的魔金差分机镜头记录组件的启动键，齿轮开始嗡鸣，“我要做套一套近战预测系统，输入对手的肌肉群发力模式、重心偏移轨迹，就能算出下一拳的落点，完整的格斗体系能加快差分机计算的速度。”他抽出根粉笔在黑板上画抛物线，“就像算炮弹弹道那样算拳头。”
埃默里解下皮带抽在地板上，金属扣发出脆响。“来真的？”他摆开拳击架势，指节捏得咔咔响，“我在家里跟廓尔喀雇佣军练过三年，您最好......”
话音未落，乔治体内的魔金差分机突然发出蜂鸣，视野里不再是整排文字的输出，而是直接虚拟出一个淡蓝色的敌方人影动作和自己淡红身影的防御动作。
埃默里的右拳刚抬起三寸，乔治的左手已经精准扣住他手腕——不是巧合，是脑海里差分机的绿色提示字符早已出现在了视野下方。
“这不可能！”埃默里抽回手，腕骨泛着红，“您怎么知道我要出右拳？”
“您左膝比右膝多弯了半寸。”乔治调出另一组数据，“肩胛骨倾斜角度17度，这是右直拳的预备动作。”他敲了敲自己的脑袋，“我脑子里的机器记得所有细节。”
接下来的两周，书房成了战场。
埃默里的皮靴踢翻过齿轮箱，乔治的领结被扯掉过三次，但桌面上输出端打孔纸带的轨迹图越来越密。
当第五版预测系统完成时，埃默里揉着发肿的腮帮子说：“现在就算是禁卫军的格斗教官，您也能提前一秒知道他要踢哪边膝盖。”
桑赫斯特的测试场飘着铁锈味。
乔治站在沙地上，看着对面穿灰色训练服的对手——那是个宽肩的中尉，胸牌上写着“皇家工兵”。
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