见鬼的泥巴！埃默里一脚踩进水坑，昂贵的定制皮靴顿时灌满泥浆。他骂骂咧咧地调整着平板仪，突然压低声音：听说了吗？沃森上尉在克里米亚时，用刺刀挑开过三个俄国近卫军的喉咙。
乔治眯起眼睛看向不远处的教官。沃森上尉正弯腰指导哈丁组，后颈露出一道狰狞的疤痕——那是军刀留下的，从右耳一直延伸到衣领下方。
他突然意识到，这个时代的英军确实是最强大的武力，在这所学院里，每个教官都是活着的战争教科书。
骑术训练让乔治吃了苦头。
分配给新生的都是些性情暴烈的军马，他的坐骑是匹毛色如夜的安达卢西亚马，曾在炮兵部队服役，对火炮声有着条件反射般的亢奋。
放松缰绳！骑术教官约翰·马洛里少校吼道，你想勒断它的气管吗？
乔治在第三次被甩下马背后终于掌握了诀窍——要用膝盖而非缰绳控制军马，就像用星力而非蛮力驾驭差分机。
每周四的实弹射击是最危险的课程。训练场设在河谷地带，标靶立在两百码外的土坡上。埃默里端着1851型米涅步枪的手在微微发抖——这种在乔治看起来老掉牙的前装线膛枪后坐力能震碎菜鸟的肩膀。
呼吸要稳。乔治低声指导，他前世在射击俱乐部的经验此刻派上用场，扣扳机时想象你在接吻。埃默里的圆锥弹丸正中靶心，兴奋得差点被沃森上尉罚做俯卧撑。
轮到乔治时，他故意打偏了两发。但第三发子弹出膛的瞬间，怀表突然发烫——他本能地侧身翻滚，几乎同时，不远处标靶的木桩突然爆裂，一根尖锐的木刺擦着他刚才站立的位置飞过。
上帝啊！马洛里少校冲过来检查标靶，这木头被虫蛀空了！，这个时代的火枪经常装着超大分量的火药，射程可达数百米远，只是精度确实没有后膛步枪高。
只有近处的沃森上尉若有所思地看了眼乔治的怀表。
最残酷的是每周六的近战格斗。训练馆里弥漫着汗水和铁锈味，学员们穿着加厚的帆布服，用包着皮革的木剑模拟刺刀战。乔治的对手是来自苏格兰高地的艾伦·麦克杜伊，这个红胡子壮汉能单手举起小口径火炮。
康罗伊家的软脚虾！麦克杜伊在第一次把乔治摔到垫子上时嘲笑道，你该去女子精修学校学刺绣！场边爆发出一阵哄笑。
乔治抹去嘴角的血丝，突然想起阿尔弗雷德·莫顿扭曲的面容——真正的敌人比这残酷百倍，自己只是想低调一些，没想到这些年轻的同学怎么喜欢挑衅康罗伊家的人。
他故意卖个破绽，当麦克杜伊扑来时突然矮身，用肘部猛击对方肋下。这一招是从白教堂区的地下拳击手那儿学来的，麦克杜伊像袋土豆般重重倒地。
犯规！裁判吹响哨子，但沃森上尉摆了摆手：战场上没有犯规，只有生死。
那天晚上，乔治在医务室给麦克杜伊送了瓶威士忌——这是军人之间的和解方式。
圣克莱尔教堂的经历如同警钟长鸣，深潜者的威胁，阿尔弗雷德的诅咒，以及那个打了个酱油的“吾主”，都让他感到时不我待。
他很需要更强大的外挂，更精准的判断。
于是，研发基于差分机的最新战术预测系统，被提上了日程。
他利用每一个周末的短暂时光，偷偷返回伦敦的工坊。
埃默里凭借他父亲内皮尔子爵的关系，为乔治搞到了一些稀缺的材料和工具。
安妮则展现出惊人的学习能力和细致耐心，成为了他最得力的助手。
经过数周不眠不休的奋战，在无数次失败与尝试后，代号“先知”的第三代差分机原型机终于在工坊的地下室中发出了第一声平稳的嗡鸣。
与前两代纯机械驱动的庞然大物不同，第三代差分机实现了革命性的突破。
它通过引入绝缘胶木和陶瓷制成的接插线板进行编程，每一个布满黄铜镀银导电孔的板卡，都对应着预设的电路或逻辑单元。
操作员只需将导线插入不同的孔位，就能灵活调用加法器、乘法器，甚至实现条件分支、循环和子程序的复杂运算，算力可以实现简单的战役型多人对战功能。
更重要的是，它最终完善了铅酸蓄电池供电体系，驱动电磁铁与微型电机，彻底取代了笨重且易磨损的齿轮传动。
这台书桌大小的机器，功耗约两百瓦，每秒可进行一百次加法或二十次乘法运算，支持六十四位十进制数的精确计算，能够管理多达一千个变量。
输入方式保留了兼容二代的穿孔卡片，并新增了打字机键盘；输出则连接到一台电动打字机，能将计算结果清晰地打印出来。
乔治输入了一组简化的模拟战场数据：两支虚拟部队的兵力、装备、地形参数。
随着他按下启动键，继电器发出清脆的“咔哒”声，指示灯闪烁，片刻之后，电动打字机开始自行敲击，打印出一系列复杂的概率和推演结果。
“成功了！”埃默里兴奋地叫道，几乎要跳起来。
安妮也露出了欣慰的笑容，眼眸中闪烁着对乔治的崇拜。
乔治长长地舒了一口气，脸上却不见太多喜悦。
这台加载了“先知”系统的差分机还很稚嫩，它的预测能力也仅限于常规的战术场面和战役环境。
面对那些拥有超凡力量的敌人，它还远远不够，各种非人类的技能组合很容易打破常规战术平衡，需要很快捷的计算预测才行。
他摩挲着冰凉的金属外壳，目光深邃，其实是在控制体内的魔金差分机也完善第三次迭代更新，魔金差分机也在这次更新里获得了更强大的算力和更多的神纹附魔。
圣克莱尔教堂的胜利，以及更早之前每次微小的胜利，都只是在平静的湖面投下一颗石子，激起的涟漪之下，或许正有更庞大的阴影在悄然汇聚，等待着将他吞噬。
而他，必须赶在那些阴影完全浮出水面之前，锻造出足以撕裂黑暗的利刃。
桑赫斯特的磨砺，差分机的进化，都只是这场漫长战争的序曲。
这个世界的底蕴需要在更多的探险中被挖掘，这个世界真的很大，不能只惦记眼前的安逸。
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