伦敦的煤气灯在晨雾中渐渐隐去最后一丝光芒，乔治·庞森比·康罗伊几乎一夜未眠。
窗外，城市苏醒的喧嚣预示着新的一天，也预示着铁路博览会开幕前最后的宁静将被彻底打破。
然而，在他心中，那份对金融风暴的预感，远比博览会的盛况更为迫切。
昨夜的疑问——他们做得够吗？
——依然沉甸甸地压在心头。
天色刚蒙蒙亮，伦敦金融城的核心地带，位于伦巴第街和针线街交界处的伦敦证券交易所，已经开始躁动起来。
这里是日不落帝国的心脏，是全球资本流动的枢纽。
尽管博览会尚未正式揭幕，但其带来的乐观情绪早已提前引爆了市场。
交易所古朴的石质外墙下，马车络绎不绝，衣着体面的经纪人和行色匆匆的信使川流不息。
乔治乘坐的马车在喧嚣中停下，他并没有直接进入那人声鼎沸的交易大厅，而是和女王的御用经纪人，一位名叫塞拉斯·米林顿的精明中年人，以及阿尔伯特亲王派来的几位顾问，一同进入了附近一间事先租好的不起眼的办公室。
在这个特别行动的参谋室，他们能够相对安静地获取信息，并利用乔治带来的那台经过三次迭代的差分机进行分析。
“先生们，今天的市场注定不平凡。”米林顿先生捋了捋他精心打理的胡须，语气中带着一丝兴奋，也有一丝不易察觉的紧张。
“铁路博览会的宣传已经达到了顶峰，全世界的目光都聚焦在伦敦，聚焦在我国的科技成就上。铁路股，无疑是今天最耀眼的明星。”
正如他所言，交易所内的气氛已经可以用“狂热”来形容。
这时的伦敦证券交易所，远非后世那般电子化和高效。
乔治·霍华德站在自己位于交易所对面的办公室窗前，手中握着一杯已经凉透的红茶。他透过玻璃窗俯视着下方涌动的人潮，那些黑色礼帽和深色外套组成的洪流正源源不断地涌入那座新古典主义建筑——伦敦证券交易所。
今天会是一场恶战，先生。女王派给他的助手理查德站在身后，声音里带着年轻人特有的紧张与兴奋。
乔治没有回头，只是轻轻点头。他的目光锁定在街对面刚刚从马车上下来的俄国大使利普·伊万诺维奇·布伦诺夫和法国大使馆武官理查德·克莱顿，也是今天这场铁路股票争夺战中的关键对手。
理查德，确认一下我们的情报网络。乔治放下茶杯，整理了一下自己的领结，特别是汤姆那边，我需要确保电报线路畅通无阻。
已经安排好了，先生。汤姆从昨晚就守在电报局，我们的小麻雀们也已经在交易大厅就位。
乔治满意地点头。所谓小麻雀，是剃刀党私下培养的一群街头少年，他们混迹于交易所各处，为他收集各种零碎但宝贵的信息。在这个信息传递缓慢的年代，谁掌握先机，谁就能主宰市场。
推开办公室的门，热浪与噪音立刻扑面而来。交易所内，数百名经纪商和自营商挤作一团，空气中弥漫着汗水、雪茄和纸张的混合气味。乔治深吸一口气，这味道对他来说如同战场上的硝烟，令人血脉贲张。
这个时代还没有电子显示屏，只有几块巨大的黑板悬挂在墙上。交易所的报价员们手持粉笔，费力地在上面更新着不断变动的股票价格。由于信息滞后，黑板上数字的变化总是比实际交易慢上半拍——这正是乔治可以利用的漏洞。
霍华德先生！一个瘦小的身影从人群中钻出，是十二岁的杰克，他最机灵的小麻雀之一，俄国大使馆的人正在西北角密谈，我听到他们提到大西部政府合同
乔治眼中闪过一丝精光，迅速从口袋里摸出一先令硬币塞给男孩，继续盯着，特别是他们和报价员之间的接触。
他转向理查德：看来伊万诺维奇已经知道了政府即将批准大北方铁路延长线的消息。我们必须在他之前行动。
交易大厅中央，喊价声此起彼伏，构成了一曲原始而狂野的资本交响乐。
买进大西部铁路一百股，每股九十五先令六便士！一个红脸膛的经纪人高声喊道，同时做出特定的手势——右手食指指向自己的右耳，表示这是对铁路股票的出价。
确认，一百股大北方，九十五先令六便士！另一边的回应同样响亮。
乔治挤过人群，汗水已经浸透了他的衬衫后背。他注意到威廉·克劳福德正站在大西部铁路股票交易区，与几个重要经纪人交头接耳。威廉抬头时正好与乔治四目相对，两人都从对方眼中看到了毫不掩饰的敌意。
理查德，开始第一阶段。乔治低声命令，先放出风声，说大西部铁路遇到了工程问题。
理查德迅速消失在人群中。不到十分钟，交易所内开始流传关于大西部铁路桥梁坍塌的谣言。乔治站在远处，满意地看着威廉脸上闪过的困惑表情。
卖出一百五十股大北方，九十四先令！一个新的喊价声响起，价格开始松动。
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