崇祯十三年九月中旬，乾清宫偏殿。
朱由检端坐御案之后，目光扫过下方站立的四人。这几位新晋指挥使，虽换了崭新的官袍，但那长期身处卑位的拘谨、以及风吹日晒的痕迹却难以立刻抹去。
站在一旁的应天巡抚荆本澈，神色也带着几分凝重。
皇帝清了清嗓子，开口问出了一个最直接、也最戳心窝的问题：“咳咳，都说说吧，你们原先所部，实有兵马几何？械甲可还齐整？”
殿内一时寂静。四人面面相觑，最终资历稍长的赵信率先出列。
他脸色泛红，声音带着羞愧，拱手回道：“启禀陛下，臣……臣原为镇江卫千户，额设兵员一千一百二十人。然……然实有在册……不足四百，其中老弱占半，能堪战者，恐……恐一百五十人皆不足。盔甲锈蚀，刀枪不堪用者十之七八，火器……仅有旧式火铳十余杆，药子潮湿，多半不堪击发。”他说完，头深深低下。
孙昌祚紧接着出列，他倒是没那么拘谨，更多是愤懑不平：“陛下！臣原在高邮千户所，额兵一千一百二十八。实有？哼，能拉出来点卯的不到三百！还多是替指挥使、同知各家种地、扛活的家奴！战船？就几条快散架的破巡船！盔甲？那是上官库里吃灰的玩意儿，咱下面的弟兄几年没见着新的了！臣那几条能用的船，还是自己带着弟兄们修补的！”他语气激动，像是在告状。
轮到李振彪，他出列一板一眼地回道：“陛下，臣原任淮安卫百户，专理屯田。额设旗军一百一十二人。实有？连臣在内，五十三人。皆需耕种屯田四百余亩，所产粮秣大半需上缴，所余仅够糊口，几无暇操练。械甲……唯有腰刀、长矛各二十余件，存放于库，恐锈蚀不堪。”他的汇报精确得像是在报账，却透出无比的凄凉。
最后是吴大有，他猛地踏前一步，单膝跪地，声音嘶哑却带着一股狠劲：“陛下！臣任江阴卫把总，额兵本应有五十！实有……实有二十三人！皆是吃不饱饭的穷军汉！但臣日日操练他们！未曾有一日懈怠！如今人人能开弓，虽非强弓；人人能使长枪，虽非利刃！臣麾下，无一具盔甲，唯有鸳鸯战袄二十三件，补丁摞补丁！然臣敢说，若遇贼寇，臣这二十三人，敢战！能战！愿为陛下死战！”他额头青筋暴起，眼中是压抑太久终于得以宣泄的忠诚与决绝。
朱由检听得心头一阵发麻，尽管早有预料，但亲耳听到这些触目惊心的数字，仍感到一阵无力。
他暗自苦笑：这江南卫所烂成这样，没彻底挂零蛋，居然还能凑出点人来，已经算是给他这个皇帝天大的面子了。一千额兵能拉出三百个喘气的，甭管能不能打，至少……人还在，不是吗？
他甩开这丝无奈的自我安慰，将话题引向更核心的难题：“孙伯雅当初在北直隶清丈田亩、整顿卫所的事，你们应该都有所耳闻。那才是真正的刮骨疗毒。说说吧，轮到你们自己头上，打算怎么办？会遇到什么难处？都摊开来讲。”
孙昌祚性子最急，率先开口：“陛下！最难啃的骨头就是那些占田的豪强和卫所里的蛀虫！他们上下勾结，田册早就成了一笔糊涂账！臣去了常州，第一件事就是重新丈量！谁敢阻拦，就是对抗陛下新政！臣……臣请陛下赐下密奏之权，若遇当地官绅强力阻挠，臣好直接禀明圣裁！”他这话说得杀气腾腾，显然打算硬碰硬。
李振彪则眉头紧锁：“陛下，清丈之难，首在军屯册籍混乱不堪，百年积弊，非一日之功。豪强占田，往往通过投献、诡寄、冒名等方式，隐匿极深。且清丈需要大量熟悉田亩算法的吏员，此类人才稀缺，极易被对方收买或搪塞。臣恐……恐一年之期太紧，清丈未半，而阻力已如山崩。臣请陛下明示，清丈之事，是雷厉风行不计后果，还是……徐徐图之，以求根除？”他更担心技术和执行层面的困难，以及皇帝的决心能支持到什么程度。
吴大有猛地抱拳：“陛下！臣以为无需那般麻烦！谁是蛀虫，谁占田产，卫所里当兵的心中都有一本明账！只是无人敢言！臣请旨，允臣以军法处置！抓几个民愤极大、证据确凿的典型，明正典刑，抄没家产以充军资！其余人自然望风披靡！只是……如此行事，必引来无数弹劾攻讦，臣愿一力承担！只要陛下信臣！”他的方式最为酷烈直接，带着浓厚的军人色彩，但也预见到了巨大的政治风险。
赵信最后开口：“陛下，诸位同僚所言皆是要害。然臣以为，最难之处在于……盘根错节。占田者非独豪强，往往牵扯卫所上官、地方官吏、乃至……乃至南京六部某些官员的族亲、门生。牵一发而动全身。若强硬清丈，恐令整个南直隶官场震动，政令不出衙门。臣……臣以为或需分化瓦解，拉拢一批，打击一批。然此举需巡抚大人统筹协调，臣等单打独斗，寸步难行。”他点出了最深层的困境——这不仅仅是军事问题，更是残酷的政治博弈。
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