“砰砰砰！砰砰！”
硝烟弥漫，铅弹横飞。
挤在街巷中的亡命徒们根本无处躲藏，瞬间如同被镰刀扫过的麦秸，倒下一片。
惨叫声、惊呼声、中弹的闷响与火药的爆鸣交织在一起。没有被第一轮射击波及的人，也被这突如其来的猛烈火力打懵了，魂飞魄散。
“官军大队来了！”
“有火器！快跑啊！”
“撤！快撤！”
不知是谁先喊了出来，剩余的亡命徒再也顾不上攻打巡查所，也顾不得什么赏格，彻底崩溃，如同受惊的鼠群，丢下兵器，哭喊着朝着各个巷口没命地逃窜，只恨爹娘少生了两条腿。
方才还气势汹汹的围攻场面，转眼间便只剩下满地狼藉的尸首、丢弃的武器，以及弥漫不散的硝烟与血腥气。
卢象升没有下令追击溃兵，他的首要目标是解围。
他快步走向巡查所大门，对里面高声道：“里面可是锦衣卫的弟兄？贼人已退，速开门！”
门内，死里逃生的李在进和众校尉，听着门外熟悉的官话和方才那阵熟悉的火器齐射，紧绷的神经终于稍稍松弛。
李在进示意手下搬开堵门的杂物，自己则带着劫后余生的复杂心情，迎向了那位及时赶到的兵部尚书。
常州卫指挥使孙昌祚在接到卢象升以官印和口信发出的紧急调令后，丝毫不敢耽搁，立即从驻地抽调了两千精锐，连夜朝着宜兴方向急行军。他深知卢象升的为人，若非情势万分危急，绝不会行此破格之举。
然而，当他的前锋部队刚刚抵达宜兴外围，数匹从不同方向狂奔而来的侦骑与信使，几乎同时带来了一个让他眼前一黑、险些从马背上摔落的惊天噩耗：
“报！指挥使大人！武进县昨夜被乱民暴徒与叛变衙役里应外合，县衙已陷，知县下落不明！”
“急报！无锡县遭不明身份的大股武装袭击，城头已换旗帜！”
“大人！江阴县县城失守！”
“靖江县急讯！当地豪公然举旗，县城……已非朝廷所有！”
短短一夜之间，常州府下辖五县，除卢象升所在的宜兴县仍在苦苦支撑外，武进、无锡、江阴、靖江四县，竟已全部易手！
叛乱的规模和速度，远超他的最坏预计。这已不是零星的暴动，而是有预谋、有组织、几乎同时发动的全面叛乱！
孙昌祚勒住战马，强迫自己迅速冷静下来。
他原本只打算派兵解宜兴之围，然后回师稳定府城。
但现在，府城周边的卫星县城尽数沦陷，常州府城本身恐怕也已危如累卵。
宜兴，反而成了陷入叛军海洋中的一座孤岛，也是卢象升这位兵部尚书、更是朝廷威望在常州地区最后的象征性支点。
顷刻之间，孙昌祚做出了一个极为大胆、甚至有些孤注一掷的决定。他猛地调转马头，对传令官厉声道：“传我将令！全军停止前进，就地警戒！”
“再令！留守卫所的所有兵马，除必要岗哨外，其余所有人——包括辅兵、工匠，全部动员！打开所有武库，将库存的兵甲、器械、粮秣、火药，能带走的全部装上大车！”
“本将要的不是两千援兵，我要把整个常州卫八千战兵、连同所有家底，统统拉到宜兴去！”
他扫过麾下将领惊愕的面孔：“诸君听真！四县已失，府城难保。宜兴有卢部堂在，便是钉在叛军腹心的一颗钉子！我等此去，非为解一县之围，乃是为朝廷在江南保住一块反攻的基石，为卢部堂和宜兴军民，送去坚持下去的本钱！此战，已无退路，唯有与宜兴共存亡！”
命令如山，整个常州卫的战争机器超负荷运转起来。
孙昌祚放弃了保守的支援策略，选择了押上全部筹码，奔赴那座正在燃烧的孤城。
他知道，自己带去的不仅是士兵和物资，更是整个常州地区朝廷力量最后的希望，也是一场胜负难料的巨大赌博。
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