“砰砰砰!砰砰!”
硝烟弥漫,铅弹横飞。
挤在街巷中的亡命徒们根本无处躲藏,瞬间如同被镰刀扫过的麦秸,倒下一片。
惨叫声、惊呼声、中弹的闷响与火药的爆鸣交织在一起。没有被第一轮射击波及的人,也被这突如其来的猛烈火力打懵了,魂飞魄散。
“官军大队来了!”
“有火器!快跑啊!”
“撤!快撤!”
不知是谁先喊了出来,剩余的亡命徒再也顾不上攻打巡查所,也顾不得什么赏格,彻底崩溃,如同受惊的鼠群,丢下兵器,哭喊着朝着各个巷口没命地逃窜,只恨爹娘少生了两条腿。
方才还气势汹汹的围攻场面,转眼间便只剩下满地狼藉的尸首、丢弃的武器,以及弥漫不散的硝烟与血腥气。
卢象升没有下令追击溃兵,他的首要目标是解围。
他快步走向巡查所大门,对里面高声道:“里面可是锦衣卫的弟兄?贼人已退,速开门!”
门内,死里逃生的李在进和众校尉,听着门外熟悉的官话和方才那阵熟悉的火器齐射,紧绷的神经终于稍稍松弛。
李在进示意手下搬开堵门的杂物,自己则带着劫后余生的复杂心情,迎向了那位及时赶到的兵部尚书。
常州卫指挥使孙昌祚在接到卢象升以官印和口信发出的紧急调令后,丝毫不敢耽搁,立即从驻地抽调了两千精锐,连夜朝着宜兴方向急行军。他深知卢象升的为人,若非情势万分危急,绝不会行此破格之举。
然而,当他的前锋部队刚刚抵达宜兴外围,数匹从不同方向狂奔而来的侦骑与信使,几乎同时带来了一个让他眼前一黑、险些从马背上摔落的惊天噩耗:
“报!指挥使大人!武进县昨夜被乱民暴徒与叛变衙役里应外合,县衙已陷,知县下落不明!”
“急报!无锡县遭不明身份的大股武装袭击,城头已换旗帜!”
“大人!江阴县县城失守!”
“靖江县急讯!当地豪公然举旗,县城……已非朝廷所有!”
短短一夜之间,常州府下辖五县,除卢象升所在的宜兴县仍在苦苦支撑外,武进、无锡、江阴、靖江四县,竟已全部易手!
叛乱的规模和速度,远超他的最坏预计。这已不是零星的暴动,而是有预谋、有组织、几乎同时发动的全面叛乱!
孙昌祚勒住战马,强迫自己迅速冷静下来。
他原本只打算派兵解宜兴之围,然后回师稳定府城。
但现在,府城周边的卫星县城尽数沦陷,常州府城本身恐怕也已危如累卵。
宜兴,反而成了陷入叛军海洋中的一座孤岛,也是卢象升这位兵部尚书、更是朝廷威望在常州地区最后的象征性支点。
顷刻之间,孙昌祚做出了一个极为大胆、甚至有些孤注一掷的决定。他猛地调转马头,对传令官厉声道:“传我将令!全军停止前进,就地警戒!”
“再令!留守卫所的所有兵马,除必要岗哨外,其余所有人——包括辅兵、工匠,全部动员!打开所有武库,将库存的兵甲、器械、粮秣、火药,能带走的全部装上大车!”
“本将要的不是两千援兵,我要把整个常州卫八千战兵、连同所有家底,统统拉到宜兴去!”
他扫过麾下将领惊愕的面孔:“诸君听真!四县已失,府城难保。宜兴有卢部堂在,便是钉在叛军腹心的一颗钉子!我等此去,非为解一县之围,乃是为朝廷在江南保住一块反攻的基石,为卢部堂和宜兴军民,送去坚持下去的本钱!此战,已无退路,唯有与宜兴共存亡!”
命令如山,整个常州卫的战争机器超负荷运转起来。
孙昌祚放弃了保守的支援策略,选择了押上全部筹码,奔赴那座正在燃烧的孤城。
他知道,自己带去的不仅是士兵和物资,更是整个常州地区朝廷力量最后的希望,也是一场胜负难料的巨大赌博。
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