长江北岸的造船厂内，叮叮当当的敲打声日夜不绝。两百余艘战船整齐排列在码头边，船体巍峨，帆桅林立，如同蓄势待发的巨兽，静静蛰伏在江面之上。叶轻眉一身劲装，站在最高的战船甲板上，望着江面上来回训练的水师士兵，脸上露出了欣慰的笑容。三个月的日夜操劳，联合江南盐商旧部筹措木料、招募工匠，在黄河沿岸赶制战船，如今终于迎来了收获的时刻。
“叶主事，水师士兵已完成三轮水上训练，熟悉了长江中游的水文情况，尤其是暗礁与水流湍急之处，都已做了标记。”水师统领上前禀报，语气中带着几分自豪。这段时间，士兵们不仅要练习划船、掌舵，还要熟悉海战战术，虽然辛苦，却个个士气高昂。
叶轻眉点点头，目光转向江面另一侧。秦弄玉正站在一艘漕运船上，与几名船夫模样的人低声交谈。自从芜湖阻击战胜利后，秦弄玉便将全部精力投入到渡江准备中。她出身漕运世家，对长江航道了如指掌，手中的漕运图更是标注了无数常人不知的细节，这成为吴军破解南明水防的关键。
“弄玉，南明水师的布防情况，你可有新的发现？”叶轻眉高声问道，纵身跃到秦弄玉所在的漕运船上。
秦弄玉转过身，手中拿着一卷画轴，展开后正是南明长江南岸的水防图。“叶姐姐你看，”她指着图上的红线，“南明为了阻断航道，在采石矶至金陵段设置了三道‘铁索横江’，每道铁索都由粗壮的铁链连接，下面坠着巨石，上面还设有了望塔，一旦发现敌军船只，便会立刻通报水师拦截。”
她指尖移动，指向图上标注的黑点：“除此之外，南岸还布置了五十余门火炮，大多隐藏在炮台内，射程覆盖整个江面。尤其是采石矶一带，地势险要，火炮密度最大，是南明水防的核心重镇。”
叶轻眉看着图上严密的布防，眉头微蹙：“如此严密的防线，硬闯恐怕会损失惨重。我们的战船虽然数量不少，但水师实战经验不足，想要突破铁索与火炮的双重封锁，绝非易事。”
秦弄玉眼中闪过一丝狡黠，笑道：“叶姐姐不必担忧。我已有一计，可破这铁索横江。”她指着漕运船队，“我的漕运船常年在长江往来，与江南的商船形制相似。我们可以将部分漕运船伪装成运送粮食的商船，趁夜靠近南岸。船上暗藏精锐士兵与凿子、炸药，待靠近铁索后，便悄悄破坏铁链。”
“此计虽妙，但南明水师盘查严密，商船想要靠近铁索，恐怕会引起怀疑。”叶轻眉担忧道。
“这一点我早已考虑到。”秦弄玉胸有成竹，“江南百姓饱受南明苛捐杂税之苦，不少商户都与我有旧交。我们可以让船工换上寻常商户的服饰，带上南明官府颁发的通关文书——这些文书，我已让红袖阁的人设法弄到了真品。再在船上装载少量粮食，装作是运往金陵的贡粮，想来不会引起过多盘查。”
正说着，一名士兵匆匆赶来，递上一封密信：“叶主事、秦姑娘，这是苏主事从江南送来的密报，里面有南明南岸火炮的详细布防图。”
秦弄玉接过密信，展开一看，眼中顿时一亮：“太好了！苏姐姐果然厉害，连火炮的位置、射程、值守时辰都调查得一清二楚。有了这张图，我们便可针对性地制定航线，避开火炮的主要射程，让伪装的漕运船顺利靠近铁索。”
叶轻眉看着两张相辅相成的图纸，心中豁然开朗：“有了你的伪装之计与苏凝香的火炮布防图，铁索横江的难题便可迎刃而解。接下来，便是如何应对南明水师的拦截了。”
两人正商议间，远处传来一阵马蹄声。白芷薇带着几名医女，骑着马来到码头边，马背上驮着几个沉甸甸的木箱。“叶姐姐、秦姑娘，我带着好东西来了！”白芷薇脸上带着疲惫，却难掩兴奋之色。
她让人打开木箱，里面装着一个个拳头大小的陶罐，陶罐表面涂着油脂，顶端塞着棉布。“这是我研发的‘火油弹’，罐内装着提炼后的火油与硝石，点燃棉布后投掷出去，陶罐碎裂，火油遇空气便会猛烈燃烧，即便在水中也能持续燃烧，专门用来对付战船再合适不过。”
白芷薇拿起一个火油弹，演示道：“我已测试过，这种火油弹的燃烧温度极高，能在短时间内烧毁战船的木质结构。我们的水师战船每艘配备二十个，届时只要对准南明战船投掷，定能让他们顾此失彼。”
秦弄玉拿起一个火油弹，仔细查看，眼中满是赞赏：“白姐姐真是奇才！南明水师的战船大多是木质结构，最怕火攻。有了这火油弹，我们的水师战力定能大大提升。”
叶轻眉点头道：“伪装破索、火油攻船，再加上苏凝香的情报支持，破解南明水防的把握又大了几分。不过，南岸的火炮依旧是隐患，即便我们避开了主要射程，一旦渡江开始，火炮仍会对战船造成威胁。”
“这一点，沈军师已有安排。”一名亲卫策马赶来，高声道，“柳如眉将军已率领五千山地部队，连夜出发，前往江南南岸的九华山。九华山是长江南岸的制高点，俯瞰江面，只要攻占九华山，便能利用山上的地形，架设火炮，压制南明南岸的炮台，为渡江部队提供火力掩护。”
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