天鹰回到了他租住的那个小单间。房间很小，只放得下一张窄床、一个旧柜子和一张歪腿的桌子，厕所在楼道的尽头，是整层楼十几户租客公用的。但就是这样一个地方，在如今的绵竹市，也是他花费了不少力气才找到的落脚点。
他坐在吱呀作响的床沿上，房间里没有点灯，只有窗外其他建筑零星透进来的微光，勾勒出他和蹲在床边地上的秃鹫“大嘴”的轮廓。
他的思绪不由得飘回了灾变刚降临的时候。那时他还在动物园工作，混乱中，是他护着当时还只是雏鸟的“大嘴”，靠着对地形的熟悉和对动物习性的了解，九死一生才逃了出来。他们相依为命，最先想到的是回家找父母。可当他历尽千辛万苦赶回去时，看到的只有被破坏殆尽的家园和早已失去生息的父母……那之后，便是更长、更黑暗的流浪与挣扎。
幸运的是，“大嘴”进化得很快，不过两三个月，体型和力量就足以驮着他进行短途飞行，甚至能携带一些不重的物资。正是靠着这份独一无二的运输能力，他们在混乱的初期抓住了一丝生机，通过帮人送信、运送小件紧急物资，一点点积攒着宝贵的晶核。正是这些早期积累，让他的实力稳步提升到了五级巅峰，也让“大嘴”顺利成长到五级。
后来，大约在灾变半年左右，社会秩序在一些地方性势力和强者的干预下，在局部区域形成了脆弱的平衡。他凭借着“大嘴”的飞行能力，主要在这绵竹市内接一些商单，偶尔也咬牙冒险，接一些通往周边小镇或小型聚集地的远程单子。那些远程任务虽然报酬丰厚，能让他数钱数到手麻，但每一次都像是在刀尖上跳舞，有好几次都险些把命丢在荒郊野岭，全靠“大嘴”和他之间的默契以及一点运气才侥幸逃生。
然而，好景不长。随着鸿雁集团这样的庞然大物迅速扩张，建立了相对稳定的跨城航线和运输网络，很多原本需要冒险才能送达的物资和信息，现在可以通过更安全的渠道解决了。他的生意受到了巨大的冲击。现在，他只能更多地接一些市内零散的、利润微薄的小单子，勉强维持他和“大嘴”的修炼所需。
他看着安静蹲在一旁的“大嘴”，它那光秃秃的脖颈在微光下显得有些落寞。天鹰伸出手，轻轻抚摸着它粗糙的羽毛，低声叹道：“老伙计，行路难哟……这世道，想安安稳稳挣点修炼资源，是越来越难了。”
他想起了白天遇到的那个神秘而强大的年轻人。对方开出的条件极具诱惑力，但那深入险地的任务描述也让他心生警惕。他知道，这很可能是一次巨大的机遇，也是一场巨大的赌博。赌赢了，他和“大嘴”或许能迎来实力的飞跃，摆脱目前的困境；赌输了，可能就是万劫不复。
脑海中闪过父母罹难时的景象，闪过一次次冒险时与死亡擦肩而过的瞬间，也闪过“大嘴”一次次载着他冲破险境的画面。他不能再这样原地踏步了。没有实力，最终只会被淘汰。
内心的挣扎渐渐平息，一个决定变得清晰起来。
他用力揉了揉“大嘴”的脑袋，秃鹫发出了一声低沉却带着依赖的咕噜声。
“决定了！”天鹰猛地站起身，眼神变得坚定，“老伙计，咱们不能一直这么畏畏缩缩的。明天，我们就去找他们！是福是祸，总得闯一闯才知道！”
“大嘴”似乎感受到了主人的决心，也跟着站了起来，展开翅膀轻轻扇动了一下，带起一阵微风，仿佛在回应着他的选择。
明天，他将去往“平安旅馆”，寻找那个神秘的男人。
沈墨白回到“平安旅馆”人字三号院时，已是深夜。院落里静悄悄的，只有王林房间还亮着微光。他没有惊动任何人，径直回到了自己的房间。
然而，就在他刚坐下不久，院门外便传来了沉稳而有节奏的叩门声。
沈墨白打开院门，门外站着一名身着深灰色制服的男子，身姿挺拔，面容冷峻，周身散发着六级巅峰的能量波动。他看向沈墨白的眼神带着审视，但更多的是公事公办的严肃。
“沈墨白先生？”
“是我。”
“奉上级命令通知您，”男子语气刻板，“明日早上九时整，请至城内新设的政府办公处参加会议。地点在城中央原广播电视塔旧址，新建的指挥中心。关于迷雾山芭蕉林的初步行动计划。上级吩咐，请您独自前来。”
沈墨白目光平静。
“可以。”他简洁应下。
男子微微颔首，转身利落离去。
关上门，沈墨白沉吟片刻，转而走向前厅柜台。值夜班的进化者伙计正有些昏昏欲睡。
沈墨白敲了敲柜台，将那伙计惊醒。
“有事？”伙计揉了揉眼睛。
“这几天，可能会有一个年轻人来找我，”沈墨白交代道，“他应该会带着一只体型较大的秃鹫。如果他来，问清楚名字，若是叫‘天鹰’，就直接带他来我院里。”说着，他手指一弹，一枚流转着微弱能量光晕的三级晶核悄无声息地滑到了柜台之上。
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