岩缝内的短暂喘息如同暴风雨前的宁静。铁柱盘膝而坐，墨黑古炉悬浮于他膝上三寸，炉身暗金符文流转不息，与胸前吊坠遥相呼应。他苍老而疲惫的呼吸逐渐平稳，灰败的脸色也恢复了一丝血色，但那双眼睛，却再不复往日的憨厚懵懂，沉淀着一种历经沧桑的深邃。
“守炉人？”白小桃好奇地眨着眼睛，指尖缠绕的生命本源之力依旧在铁柱周身流转，助他稳固根基，“听起来好厉害！那小七岂不是‘炉主’？感觉像话本里的神兵传人。”
铁柱睁开眼，目光落在陆小七胸前的吊坠上，又移回自己怀中的古炉，声音低沉而沙哑，带着一种不属于他这个年纪的厚重：“炉主是核心，是传承之根。守炉人，是护持根基的臂膀。古炉与吊坠本为一体，吾等，亦是一体。”他看向陆小七，眼神复杂，有敬畏，有归属，更有一份沉甸甸的责任感，“吾之存在，只为护持炉主，护持传承，直至混沌净化，丹道重光。”
陆小七心头一震，那“炉主”二字带来的重量几乎让他喘不过气。他深吸一口气，压下翻涌的情绪，看向苏清雪：“苏师姐，此地不宜久久留。血鸦群不灭，我们寸步难行。必须找到它们的源头。”
苏清雪正仔细擦拭着一张张符箓，动作沉稳而精准。她闻言点头，目光扫过岩缝外翻涌的灰雾：“被动防御，坐以待毙。主动出击，方有一线生机。”她看向铁柱，“守炉人，可有所感？”
铁柱闭上眼，精神与怀中墨黑古炉深深连接。片刻后，他睁开眼，指向森林深处一个方向：“混沌污秽汇聚如墨，怨念嘶吼如潮……在那里，峡谷深处，有一处死地，便是那污秽的巢穴。”
“走！”陆小七当机立断，眼中金光闪烁，“拔掉这颗钉子！”
离开相对安全的岩缝，重新踏入灰雾弥漫的森林，空间的扭曲感骤然加剧。空气仿佛变成了粘稠的胶体，每一步都需耗费数倍力气。光线被浓雾吞噬，能见度不足十步，四周死寂得可怕，只有脚下踩碎枯枝败叶的“咔嚓”声，以及自己压抑的呼吸声。
“噤声，敛息。”苏清雪的声音在几人识海中响起，如同冰冷的指令。她指尖灵光闪动，一张张淡青色的符箓无声无息地贴在四人身上，隐匿符阵瞬间展开，将他们的气息、心跳、甚至存在的痕迹都完美地融入了这片扭曲的空间。楚千雪更是将剑气收敛到极致，仿佛一柄入鞘的绝世凶兵，锋芒内敛。
白小桃伸出纤细的手指，指尖缠绕的翠绿生命藤蔓如同有灵性的触须，无声地探入周围的泥土、腐叶、甚至枯死的树干中。藤蔓传递回来的信息在脑海中形成一幅模糊的“地图”：前方地面有大量被吸干精气的野兽骸骨，枯骨上残留着令人作呕的污秽气息；左侧三步处，地面下有剧烈的空间扭曲，踏错一步可能被撕成碎片；右侧，一片看似普通的苔藓下，埋着几片漆黑的羽毛，羽毛根部，隐约可见一个扭曲的、如同被强行捏扁的丹炉图案——正是丹毒组织的徽记！
“小心！”白小桃急促地低语，指向那苔藓，“有羽毛，带标记！”
陆小七心头一凛，用吊坠微弱的力量感应，果然在那羽毛上感受到了一丝极其阴冷、充满恶意的混沌本源残留。他俯身，小心翼翼地拨开苔藓，捡起那几片羽毛。羽毛入手冰凉刺骨，上面扭曲的丹炉徽记仿佛在蠕动，散发着令人不适的邪气。
“丹毒组织……”楚千雪的声音带着冰冷的杀意，她的手已按在了剑柄上，“果然是他们！”
“继续前进，保持警惕。”陆小七压下心头的怒火，将羽毛收起。这发现印证了他们的猜测，也意味着他们正一步步踏入敌人精心布置的陷阱。
随着深入，灰雾中开始弥漫起浓烈的血腥和腐臭味。地上的骸骨越来越多，形态各异，有巨大的猛兽，也有小型的灵兽，无一例外，都只剩下一具干瘪的空壳，眼窝深陷，仿佛被某种恐怖的力量瞬间抽干了所有生机。空气中的死气怨念浓稠得几乎要凝结成水珠，粘附在隐匿符阵的光膜上，发出“滋滋”的轻响，试图腐蚀这层薄薄的保护。
“快到了。”铁柱的声音低沉，他怀中的古炉符文流转速度加快，发出低沉的嗡鸣，仿佛在回应前方那强大的污秽源头。他眼中闪过一丝痛楚，显然那浓郁的混沌气息对他这个“守炉人”来说，也是一种巨大的负担。
穿过一片扭曲的、如同鬼爪般伸向天空的枯树林，视野豁然开朗，却又瞬间被更深的阴森笼罩。
峡谷深处，一棵巨大到难以想象的枯死古树拔地而起。树干粗壮得需要数十人合抱，却早已失去了所有生机，树皮龟裂剥落，露出里面焦黑如炭的木质。树干被掏空，形成一个巨大的、深不见底的巢穴。无数血鸦如同黑色的潮水，密密麻麻地栖息在巢穴内外，它们猩红的眼睛在昏暗中闪烁，发出令人烦躁欲狂、精神濒临崩溃的聒噪尖叫，汇聚成一片死亡的海洋。
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