药研帐内，苏芷正对着几份新采集的黑水河水样蹙眉。透镜下的水滴呈现出一种不祥的、过于“干净”的状态——原本活跃的微小生物几乎绝迹，取而代之的是一些难以辨别的、形态诡异的结晶颗粒。这与她之前观察到的生物毒性特征截然不同，更像是……某种强烈的化学毒性污染。
“情况有变。”她头也不抬地对刚走进帐内的凌霜说道，语气凝重，“毒素性质似乎在演化，或者……北狄投放了新的毒物。”
凌霜闻言，脸色也肃穆起来。她快步走近，接过苏芷递来的透镜，仔细观察水样。即便不通晓苏芷那套“微生物”理论，她也凭直觉感受到那水中死寂之下潜藏的危险。
“必须尽快确认源头。”凌霜放下透镜，清丽的眉宇间染上忧色，“若毒性加剧，恐非现有解药所能应对。”
正当两人商讨着是否需要再次冒险进入“鬼见愁”峡谷时，帐外传来一阵急促的脚步声和喧哗。忠戟粗犷焦急的声音响起：“苏姑娘！凌姑娘！快！出事了！”
两人心头一紧，立刻掀帘而出。
只见忠戟带着几名亲兵，抬着两个浑身抽搐、口吐白沫、皮肤呈现诡异青紫色的士兵冲了过来。那症状，与之前黑水河中毒者截然不同，更为迅猛、凶险！
“怎么回事？！”凌霜快步上前，一边检查士兵的瞳孔和脉搏，一边急问。
“巡逻队在黑水河下游五里处的密林边缘发现的！”忠戟语气急促，“发现时就这样了！旁边……还有几具野兽的尸体，症状一样！”
苏芷蹲下身，无视那令人不适的气味和症状，仔细检查士兵暴露的皮肤，发现了一些细微的、仿佛被什么腐蚀过的红点。“不是饮用中毒，”她冷静判断，“是吸入或者接触了高浓度的毒气或毒尘。”
她的话让所有人背后一凉。如果毒素不再是依靠水源传播，而是可以通过空气……
“立刻封锁那片区域！所有接触者隔离！”苏芷站起身，语速飞快，带着不容置疑的命令口吻，“通知大将军！”
命令被迅速执行。军营的气氛瞬间再次紧绷起来，比之前黑水河事件时更甚。无形的恐惧如同毒瘴般在空气中弥漫。
中军大帐内，江蓠听完忠戟和苏芷的汇报，脸色阴沉得能滴出水来。他看向苏芷，目光锐利：“苏姑娘，依你之见，此乃何毒？如何防范？”
苏芷迎上他的目光，没有丝毫退缩：“毒性未知，但传播方式更诡谲。需立即赶赴事发地采集空气、土壤及残留物样本。在此之前，所有人员需佩戴加厚浸药面罩，尽可能减少皮肤暴露。”她顿了顿，补充道，“我需要凌姑娘协助，她对草木毒理更为精通，或能从中找出线索。”
江蓠的目光在苏芷和凌霜之间扫过，看到凌霜毫不犹豫地点头，他心中微动，沉声道：“准。忠戟，你带一队精锐，护卫苏姑娘和凌姑娘前往，万事小心！”
发地点位于一片阴暗潮湿的密林边缘，距离黑水河主流不远。空气中果然弥漫着一股淡淡的、甜腻中带着腐朽的怪异气味，令人作呕。众人严格按照苏芷的要求，戴着加厚的面罩，小心翼翼。
林地间，几具野兽的尸体已经开始腐烂，症状与那两名士兵如出一辙。周围的草木也呈现出不正常的枯败迹象，叶片上布满了诡异的暗色斑点。
“小心脚下，不要触碰任何可疑物体。”苏芷低声提醒， 拿着特制的采集瓶和琉璃片，开始收集不同高度的空气样本、地面尘土、以及枯败植物上的附着物。
凌霜则仔细观察着那些枯死的植物，试图从中辨认出可能的毒源。她蹲在一株叶片卷曲发黑的灌木前，用银针小心拨弄，秀眉紧蹙：“此等症状，并非寻常草木枯萎，倒像是……被极强的‘外邪’瞬间侵染所致。”
就在这时，一阵极轻微、仿佛风吹过树叶的“沙沙”声响起，与周围死寂的环境格格不入。
忠戟耳朵一动，猛地举起手，低喝：“警戒！”
话音未落，数道黑影如同鬼魅般从茂密的树冠和灌木丛中激射而出！他们身着与北狄士兵迥异的黑色劲装，脸上覆盖着古怪的骨质面具，手中弯刀闪烁着幽蓝的光泽，显然淬有剧毒！
“保护苏姑娘和凌姑娘！”忠戟怒吼一声，拔出长刀，率先迎了上去。亲兵们立刻结阵，将苏芷和凌霜护在中间。
战斗瞬间爆发！这些黑衣人身手矫健，招式刁钻狠辣，配合默契，显然不是普通士兵，更像是专门执行暗杀或破坏任务的死士！他们的目标极其明确——直指正在采集样本的苏芷和凌霜！
“铛！”忠戟架住一名黑衣人劈向凌霜的弯刀，火星四溅。那弯刀上的幽蓝光泽让他心头一凛。
凌霜被这突如其来的袭击惊得脸色发白，但她强自镇定，迅速将几株关键的毒草样本塞入怀中，同时抽出随身的银针戒备。她虽通武艺，但毕竟不以战斗见长。
苏芷的反应却出人意料的冷静。她迅速将采集到的样本密封收好，目光锐利地扫视着战场。她没有武器，但手中紧紧攥着一把刚刚收集的、颜色诡异的尘土。
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