西偏殿的龙涎香还在袅袅升腾，烟丝缠绕着烛火的光晕，将朱由检的身影映在紫檀木屏风上，显得格外沉稳。他看着魏忠贤微微颤抖的脊背 —— 那老阉宦的手指死死抠着金砖缝隙，指节泛白，眼中却亮得惊人，像濒死之人抓住了新的生机。朱由检心中了然，驭下之道从不是一味打压，而是恩威相济：收权是 “威”，保命是 “恩”，如今给差事，则是给 “盼头”。只有让魏忠贤看到新的出路，这头熟悉官场规则、精通敛财手段的 “旧犬”，才会真正俯首帖耳，为己所用。
他不再绕圈子，指尖轻轻敲了敲扶手，声音在安静的偏殿中格外清晰：“第一件事，朕打算组建一支皇家商队，主营…… 海运。”
“海运？” 魏忠贤猛地抬头，浑浊的老眼里满是错愕，连额角的皱纹都绷直了几分。他原本以为，皇帝会让他查阉党余孽、管皇庄钱粮，或是去盯某个不听话的大臣 —— 这些都是他熟稔的差事。可海运？商贾之事历来被士大夫轻视，更何况是漂洋过海、风险莫测的海运！他下意识地摸了摸袖袋，知道海上有海盗、有风暴，更有红毛夷（荷兰人）的船舰出没，可…… 也知道一船丝绸运到吕宋，能翻十倍的利；一船瓷器卖到弗朗机（西班牙），能换满满一舱白银。
朱由检捕捉到他眼中的错愕与一闪而过的贪婪，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。他起身走到窗边，推开半扇窗，秋日的风带着凉意涌入，吹动了他的衣袍下摆：“不错，海运。” 他的目光仿佛穿透了宫墙，望向遥远的东海，“你该知道，我大明的瓷器在海外被称作‘china’，一块上好的青花瓷，在吕宋能换十两白银；江南的云锦，在弗朗机人的船上，能抵得上同等重量的黄金；还有武夷的红茶、扬州的漆器…… 这些都是海外求之不得的奇珍。”
他转过身，语气沉重了几分，指尖在案上的奏折上点了点 —— 那是陕西巡抚递来的赈灾奏疏，上面写着 “流民百万，日死数千”：“魏忠贤，你管过内库，也掌过东厂，该清楚如今国库有多空。陕西旱蝗，赈灾要银子；西南平奢安，军饷要银子；辽东防建虏，粮草要银子！仅靠田赋和那点加派，寅吃卯粮，撑不了半年！”
他上前一步，声音带着刻意的蛊惑：“可海运不一样。朕查过前朝旧档，郑和下西洋时，带回的香料、宝石，抵得上当年国库收入的三成！如今海商走私，一艘船的利润就够养一营兵！若能组建皇家商队，把这利润收归内帑，不仅能解朝廷燃眉之急，朕以后办新政、练新军，也不必再看户部的脸色！”
魏忠贤的心脏 “砰砰” 直跳，像擂鼓般震得耳膜发疼。风险他清楚 —— 去年东厂就抓过一伙海盗，船上的血还没洗干净；风暴更不用说，每年都有海船沉在黑水洋（东海深处）。可利润的诱惑太大了！更重要的是，这是 “皇家商队”，是皇帝亲口交代的差事！这意味着他魏忠贤虽然丢了司礼监和东厂的权柄，却能在海上开辟新的天地，甚至…… 获得前所未有的名声。
就在他心潮澎湃之际，朱由检适时抛出了更大的诱饵，声音带着引导的温和：“做得好，你未必不能如当年的三宝太监郑和一般，扬威海外，名留青史。魏伴伴，你看这可是件美差，朕要是放出风去，大把人挣着做。。”
“郑和……” 魏忠贤喃喃自语，呼吸陡然急促起来，胸膛剧烈起伏。他小时候在宫里，就听老太监讲郑和的故事：三保太监率两百多艘宝船，载着两万多人，七下西洋，到过天方（麦加），见过麒麟（长颈鹿），万邦来朝，连永乐皇帝都要敬他三分！死后更是被百姓立庙，香火不断 —— 那是太监这个群体里，唯一能称得上 “功业” 的人！他以前权倾朝野时，想的不过是活着时的享乐，何曾敢奢望 “青史留名”？
一股热流从脚底直冲头顶，驱散了所有的颓唐和恐惧。他仿佛看到自己站在巨大的宝船上，船帆上绣着 “明” 字，身后是浩浩荡荡的船队，驶向遥远的异域，各国国王出城迎接…… 这比在朝堂上斗来斗去，何止风光百倍！
“陛下！” 魏忠贤猛地磕下头，额头撞得金砖 “咚” 响，声音因激动而嘶哑，却充满了前所未有的干劲，“罪奴定当竭尽所能，呕心沥血！为陛下造最坚固的海船，招最得力的水手，把大明的宝贝运到海外，把真金白银运回来！罪奴立誓，必让大明宝船，再扬威于万里波涛！”
“很好。” 朱由检满意地点头，他知道，“名留青史” 这四个字，比金银更能打动魏忠贤这样的人。他示意魏忠贤起身，话锋却陡然一转，语气变得严肃起来：“不过，筹建商队需要大量人手，而且必须可靠。所以，第二件事，就和人手有关。”
魏忠贤刚站起来，听到这话又立刻绷紧了神经，下意识地低下头 —— 他知道，该提东厂了。
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