荀攸接口道：“不仅如此，关羽亦于东线击溃李典偏师。刘、关、张、吕，如今再加上一个深谙谋略、能调和双方的曹豹……徐州联盟，已非昔日松散可比，其实力与潜力，不容小觑。”
程昱也沉声道：“我军新败，士气受挫，粮草亦有损失。短期内，恐不宜再对徐州用兵。当务之急，是稳定内部，消化新得之兖州，同时……需设法应对此‘曹豹’之变。”
曹操缓缓站起身，走到夏侯惇面前，亲手将他扶起。他的脸上看不出喜怒，但声音却带着一种冰冷的压力：“元让，败了就是败了。罚你一年俸禄，降爵一等，戴罪立功。”
这个惩罚，相对于夏侯惇的惨败而言，可谓轻之又轻。夏侯惇感激涕零，再次拜倒：“谢主公不杀之恩！惇必肝脑涂地，以报主公！”
曹操摆了摆手，示意他退下休息。然后，他转过身，望向南方徐州的方向，目光幽深，仿佛要穿透重重关山，看到那个让他意外栽了个大跟头的下邳城，看到那个名叫曹豹的人。
“曹豹……曹元显……”曹操低声重复着这个名字，嘴角勾起一抹冰冷而危险的弧度，“有意思。真有意思。本以为徐州已是囊中之物，不想竟生出你这等变数。也好，这天下，若都是一群庸碌之辈，反倒无趣了。”
他猛地转身，看向麾下谋臣武将，声音斩钉截铁：“传令！各部谨守疆界，休养生息！暂停一切对徐州之攻势！”
“另，”他顿了顿，眼中闪过一丝莫测的光芒，“加派细作，潜入徐州。我要知道关于曹豹的一切！他喜欢什么，厌恶什么，与何人交往，甚至……他每晚睡几个时辰！”
“是！”众人齐声应诺。
夏侯惇败走了，带着一身伤痕和屈辱。但这场失败，却像一盆冷水，浇醒了志得意满的曹操，也让他真正开始正视那个由他亲手“促成”的、意想不到的强硬对手——徐州联盟，以及那个隐藏在联盟之中，却发挥着至关重要作用的变数，曹豹。
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