寿春城的春雨来得比往年都早。
细密的雨丝斜织着，把刺史府后院的石板路洗得发亮。刘备站在廊下，手里捏着刚送来的战报，眉头拧得能夹死苍蝇。
“江夏那边……不太顺？”曹豹端着一碗热汤走过来，递给他。
刘备接过，没喝，只是叹了口气：“奉先急功冒进，中了黄祖的埋伏，折了三千人马。元龙来信说，江夏城坚，水网密布，一时半会儿打不下来。”
“正常。”曹豹蹲在廊檐边，看着雨滴在地上砸出一个个小水坑，“黄祖那老乌龟，在江夏经营十几年，要是那么好打，孙策早把他拿下了。再说了，咱们的水师还在练，想在长江上和荆州水军硬碰硬，不是明智之举。”
刘备沉默。他何尝不知？当初同意打江夏，更多是出于牵制刘表、为北边争取时间的考虑。可真打起来，才意识到困难。
“北边呢？”曹豹问。
“张辽倒是进展顺利。”刘备神色稍缓，“又拿下两个县城，没费什么力气。曹操的主力确实都扑向袁谭去了，兖州边境空虚得很。”
“但也就到此为止了。”曹豹站起身，拍拍手上的灰，“再往北，就是曹操真正的腹地。张辽那三千人，偷鸡摸狗可以，真要攻城略地，不够看。而且……”
他顿了顿：“曹操不是傻子。等他反应过来，调头南下，张辽跑都跑不掉。”
刘备把汤碗放在栏杆上，揉了揉太阳穴。这些他都明白。南边僵持，北边小打小闹，看起来两线开花，实际上哪边都没真正打开局面。时间一长，等曹操平定青州，或者刘表缓过劲来，联盟就会陷入被动。
“曹将军可有良策？”他看向曹豹。
曹豹没直接回答，而是问了个看似不相干的问题：“主公，您知道现在青州最缺什么吗？”
“缺什么？”
“缺个管事的。”曹豹笑了，“袁谭跑了，曹操刚占了几座城，但根基未稳。青州那地方，黄巾余孽还没肃清，豪强各自为政，百姓流离失所。说句难听的，现在谁去青州振臂一呼，说‘跟我走，有饭吃’，保管一呼百应。”
刘备眼睛亮了亮，但随即又暗下去：“可曹操大军在那……”
“咱们不去碰曹操的主力。”曹豹走回廊下，雨水打湿了半边肩膀，“曹操打的是临淄、北海这些大城，要的是战略要地。咱们呢？去青州东部，琅琊以北，沿海那些郡县。那儿山多、地瘠，曹操看不上，但对咱们来说——”
他伸出三根手指：“第一，那儿离徐州近，补给方便；第二，黄巾余部多，收编了就是兵源；第三，拿下青州东部，咱们在黄河以南就有了完整防线，进可威胁冀州，退可守住江淮。”
刘备听得入神，手指无意识地敲着栏杆。
“而且最关键的是，”曹豹压低声音，“咱们打出的旗号不是‘讨伐曹操’，是‘安抚百姓，剿灭匪患’。曹操要脸，他刚表奏您为镇东将军，总不好公开说‘不准刘玄德救民于水火’吧？他要真说了，青州民心就彻底丢了。”
“可奉先还在江夏……”刘备犹豫。
“撤回来。”曹豹斩钉截铁，“江夏这块骨头太硬，啃不动就不啃。让吕布将军回师，休整几日，然后北上青州。他在淮南憋了这么久，正想打场痛快仗。青州那些黄巾残部、地方豪强，还不够他塞牙缝的。”
雨渐渐小了。远处传来校场操练的号子声，隐隐约约，却透着股生气。
刘备沉思良久，忽然问：“若曹操派兵阻拦呢？”
“他不会。”曹豹笃定，“至少不会派主力。他现在全部心思都在袁谭身上，要抢在袁谭逃到幽州之前抓住他。分兵来打我们？除非他疯了。最多派支偏师做个样子，咱们陪他演演戏就是了。”
“演什么戏？”
“比如……”曹豹眨眨眼，“咱们占了个县城，曹军来了，咱们就撤。等曹军走了，咱们再回来。来回几次，曹军累了，百姓也看清谁才是真心来安民的。到时候，不用打，民心就归咱们了。”
刘备忍不住笑了：“曹将军，你这可是把曹孟德当猴耍。”
“兵不厌诈嘛。”曹豹也笑，“再说了，咱们确实是要安民，又不是骗人。”
正说着，关羽和张飞一前一后进了院子。两人都没打伞，淋得跟落汤鸡似的，但精神头很足。
“大哥！”张飞嗓门大，震得屋檐上的积水都晃了晃，“听说江夏那边不顺？要不让我去！我保证三天拿下黄祖那老儿的狗头！”
关羽沉稳些，先向刘备行礼，才道：“大哥，刚收到文远军报，他又拿下了一座县城，但曹军已有警觉，在边境增兵了。”
“来得正好。”刘备把曹豹的计策说了一遍。
张飞听完，眼睛瞪得溜圆：“打青州？好啊！我在徐州待得骨头都锈了！”转头又嘀咕，“就是便宜吕布那厮了，好事都让他赶上……”
关羽则沉吟道：“此计可行。但需快，在曹操解决袁谭之前，站稳脚跟。另外，青州东部多山，骑兵不易展开，需多带步卒。”
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