刘备笑了：“他们若想杀我，在邺城时就可以动手，何必等我上门？文礼放心，我自有分寸。”
他看向吕布：“奉先，你陪我一起去。另外，翼德带五千精兵随行——不是去打仗，是壮声势。”
张飞咧嘴笑了：“这个我在行！”
吕布却皱眉：“主公，我还是觉得太冒险。”
“舍不得孩子套不着狼。”刘备拍拍他的肩，“要收服这些人，就得拿出诚意。我亲自上门，总比一纸诏书来得有分量。”
众人见刘备主意已定，都不再劝。曹豹立刻去拟名单，糜竺继续清点物资，简雍、孙乾准备文书。
三天后，一支五千人的队伍从邺城出发，北上常山。
张合的驻地就在常山郡治所元氏城。听说刘备亲自来了，他惊得从座位上站起来：“带了多少人？”
探马回报：“刘备本人，吕布、张飞随行，另有五千骑兵。”
“五千……”张合沉吟，“不像来打仗的。开城门，我亲自去迎。”
元氏城外，刘备的队伍在离城三里处扎营。刚安顿好，就听城外马蹄声响起，一队骑兵飞奔而来。为首一员大将，四十出头，面色黝黑，须髯戟张，正是张合。
张合在营门前下马，单膝跪地：“末将张合，拜见刘使君！不知使君驾临，有失远迎，还请恕罪！”
刘备上前扶起他：“隽乂将军请起。备不请自来，叨扰了。”
张合抬头，仔细打量刘备。这位名满天下的“刘皇叔”，比他想象中要朴素得多——一身半旧的戎装，腰间佩剑也是最普通的制式，唯有那双眼睛，温和中透着坚毅，让人不敢轻视。
“使君请入城歇息。”张合侧身让路。
刘备却摆摆手：“就在营中吧。我此来，一是看看将士们，二是有几句话想跟将军说。”
两人走进中军大帐。吕布、张飞跟在后面，手一直按在刀柄上。
帐中坐定，刘备开门见山：“隽乂将军，我今日来，不为别的，就想问你一句：今后有何打算？”
张合没想到这么直接，愣了片刻才说：“末将……既已归顺使君，自然听从使君调遣。”
“真心话？”
张合沉默。帐中气氛一下子紧张起来。
良久，张合才缓缓道：“使君既然问，末将就说实话。曹公待我不薄，从军二十余年，恩同再造。如今曹公新丧，末将身为旧部，若立刻转投新主，于情于理，都说不过去。”
吕布脸色一沉，张飞更是瞪圆了眼睛。刘备却示意他们稍安勿躁。
“所以，”刘备问，“将军是不愿为我效力？”
“非不愿，是不能。”张合说得坦荡，“末将可以保证，只要使君不逼我，我绝不与使君为敌。但若要我对使君效忠如对曹公……请恕末将做不到。”
这话说得硬气，连吕布都挑了挑眉——有点意思。
刘备笑了：“好，张隽乂果然是真性情。那这样如何：将军不必对我效忠，但对汉室，总该有效忠之心吧？”
张合一怔：“使君的意思是……”
“我奏请天子，封你为镇北将军，仍统旧部，镇守常山。”刘备认真道，“你不是为我刘备守边，是为大汉守边。待天下太平，将军若想解甲归田，我绝不阻拦。”
张合看着刘备，眼神复杂。他没想到刘备会这么说——不逼他效忠，反而给他官职，让他继续掌兵。
“使君……不怕末将日后生变？”
“怕。”刘备坦言，“但比起怕，我更相信将军是明事理的人。如今汉室衰微，天下大乱，将军这样的良将，不该埋没于私仇旧怨中。”
张合深吸一口气，突然单膝跪地：“使君以诚待我，我若再推辞，便是小人了。张合愿为镇北将军，为大汉守此边关！”
“好！”刘备扶起他，“不过还有件事。”
“使君请讲。”
“我要从你军中调走五千人，补充到奉先麾下。”刘备说，“当然，你可以从降卒中补足缺额。”
张合明白，这是制衡。但他没有犹豫：“末将领命！”
从常山离开，刘备一行又去了河间见徐晃。徐晃的脾气比张合更直，开口就问：“使君是不是也要调我的兵？”
刘备笑了：“公明将军果然快人快语。不错，调五千。”
“行！”徐晃爽快得让人意外，“不过我有个条件。”
“请讲。”
“我手下有几个老兄弟，跟着我十几年了，年纪大了，打不动仗了。使君得给他们安排个去处，不能亏待。”
“这个自然。”刘备一口答应，“愿意留下的，给个闲职养老；想回乡的，发足路费安家费。”
徐晃这才满意：“那我没话说了。使君，徐晃是个粗人，不会说什么漂亮话。但您放心，只要您不负我，我绝不负您！”
就这样，刘备用了半个月时间，走遍了河北各主要降将驻地。每到一处，都是同样的套路：先谈感情，再给官职，最后调兵。有的顺利，有的波折，但最终都达成了协议。
等回到邺城时，糜竺的账目又更新了。
“主公，加上新归附的各郡县，现在咱们控制的总人口……超过九百万了。”糜竺的声音有些发抖，“粮草总数六百三十万石，金五千斤，银三万斤，钱……钱多到数不清了。”
刘备站在州牧府的高台上，望着眼前这座正在复苏的城市。
工人们在清理废墟，商贩重新开张，孩童在街上奔跑玩耍。虽然还有很多困难，但生机，已经回来了。
“九百万人口啊……”他喃喃道。
“是啊主公。”曹豹站在他身边，“当年高祖起兵时，不过区区数万人。光武中兴时，控制的也不过中原数州。如今咱们的基业，已经不逊于任何一代开国雄主了。”
刘备没有接话。他望着远方，那里是许都的方向，也是更远的、尚未平定的南方和西方。
路还很长。
但至少现在，他有了走下去的本钱。
“文礼。”
“在。”
“传令各州郡：减免今年赋税三成，开仓放粮，赈济灾民。另外，从降卒中挑选精壮，补充各军。剩下的……让他们解甲归田吧。”
“主公仁德。”
刘备摇摇头，转身走下高台。
仁德不仁德的，不重要。
重要的是，他得对得起这九百万人的信任。
对得起这来之不易的江山。
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