徐州牧府的回廊下，刘备正对着阶前那株新抽芽的桃树出神。树是开春时从涿郡老家带来的苗，如今枝桠上缀着点点嫩红，像极了当年在家乡与关张结义时，院墙外那树桃花。
“主公，洛阳急报。” 陈登的声音带着风尘气，手里的竹简卷边处还沾着黄河滩的沙粒，“袁绍起十万大军南下，曹操已在白马、延津布防，看样子是要硬碰硬了。”
刘备接过竹简的手指猛地收紧，竹片上的毛刺扎进掌心。他认得这字迹 —— 是曹操身边记室陈琳的手笔，字字都透着金戈铁马的寒意。信末只落着 “玄德自重” 四个字，墨迹却比别处深些，像是写时格外用力。
“孟德……” 刘备低声念着，喉结滚了滚。他忽然想起去年在洛阳，曹操拉着他的手说 “云长暂留洛阳，也是为了将来能让你们兄弟安稳团聚”，那时关羽站在一旁，丹凤眼望着远处的宫墙，没说一句话。
“大哥这是要跟袁绍拼命？” 张飞的大嗓门从月亮门闯进来，他手里的蛇矛往地上一顿，青砖缝里的青苔都震落了几片，“二哥还在洛阳呢！要是曹操败了，二哥咋办？俺这就点兵，去帮曹操揍袁绍！”
张辽站在廊柱旁，手按在腰间的佩剑上：“翼德稍躁。主公，曹操特意送信来，怕是不止通报消息。云长将军在洛阳，我军动向需格外谨慎。”
刘备将竹简递给两人，指尖在 “玄德自重” 上点了点：“孟德是让我自己选。帮他，袁绍必迁怒徐州；不帮，云长在洛阳……” 他没说下去，只是望着桃树的嫩芽发怔。
陈登上前一步：“主公，徐州新定，百姓刚喘过气。袁绍势大，若我军倾巢而出，他分兵来攻，下邳难保；可若袖手，曹操一旦失利，云长将军处境堪忧，徐州也迟早成袁绍囊中之物。”
“那元龙有何良策？” 刘备抬头时，鬓角的发丝被风掀起。
“可遣一支兵马进驻萧县，扬言助曹，实则屏障徐州。” 陈登望着地图上的兖徐边境，“萧县地势险要，进可驰援白马，退可固守下邳。让张辽将军领兵最为合适，他既熟悉曹军战法，又能稳住阵脚。”
张飞急道：“那二哥咋办？俺们不能不管他！”
“翼德放心。” 刘备按住他的肩，掌心的温度透过衣甲传过去，“我会亲自给孟德写信，求他务必护住云长。再修书一封给云长，让他在洛阳万事小心，待局势稍定，我便接他回徐州。”
张辽拱手道：“主公妙计。属下愿率五千精兵进驻萧县，依计行事。”
刘备点头，目光扫过阶前的桃树：“翼德，你与元龙镇守下邳，加固城防，安抚百姓。我去小沛坐镇，一来接应萧县，二来稳住兖州方向的动静。” 他顿了顿，声音沉了些，“告诉萧县的将士，旗号要打得响亮，就说‘徐州刘备，助曹讨逆’—— 给袁绍看，也给洛阳的云长看。”
众人领命散去时，张飞走得最慢，临到月亮门又回头：“大哥，真不用俺去萧县？俺跟文远一起，准能护住徐州。”
“你在，下邳才稳。” 刘备笑了笑，“等这仗打完，我陪你喝三天三夜，不醉不休。”
张飞咧嘴一笑，扛着蛇矛走了。廊下只剩刘备一人，风卷着桃花瓣落在竹简上，盖住了 “自重” 二字。他拿起笔，在信纸上写下 “孟德兄亲启”，笔尖悬了许久才落下：
“徐州新附，民心如草，不敢轻动。然云长在洛，如我手足，望兄护之。若需粮草，徐州虽薄，愿输萧县之积。若需死士，备愿亲往……”
写到 “亲往” 二字，墨滴在纸上晕开一小团。
夕阳把桃树的影子拉得很长，缠上刘备的衣袍。他将两封信仔细封好，一封送洛阳，一封送白马，转身时袖角扫落了案上的桃花瓣 —— 瓣上的露水坠在青砖上，像滴没落下的泪。
洛阳宫的偏殿里，刘协正对着一幅《四海图》出神。案上的烛火跳了跳，将他的影子投在图上，像只被困在方寸之地的鸟。小黄门捧着曹操送来的奏疏，跪在地上大气不敢出 —— 那奏疏上墨迹未干，字字都在说袁绍将率十万大军南下，曹操已在黄河沿岸布防。
“袁绍…… 曹操……” 刘协轻声念着这两个名字，指尖划过地图上的邺城与许昌，那里像两颗即将碰撞的火星。他忽然想起去年曹操还在洛阳时，曾陪他在御花园里散步，说 “陛下放心，有臣在，定保汉室无虞”。那时的曹操，眼神里有敬，也有不容置疑的势。
“他们…… 真要打起来了？” 刘协的声音有些发颤。小黄门连忙磕头：“陛下，曹司空奏疏里说得明白，袁绍僭越之心昭然，实为汉贼，此战势在必行。”
“汉贼……” 刘协苦笑。这天下，到底谁是贼，谁是忠？袁绍是四世三公的袁家嫡子，当年也曾举义兵讨董卓；曹操挟天子以令诸侯，却也实实在在为朝廷平定了吕布、袁术。可如今，这两个最有实力的人，终究要刀兵相向。
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