紫禁城的夜，被厚重的宫墙裹得密不透风。驿站院内的老槐树落尽了黄叶，枝桠如鬼爪般抓着墨色的天幕，只有几盏宫灯在风里摇曳，将李诚的影子拉得忽长忽短。他凭窗而立，指尖摩挲着佩刀的吞口，冰凉的铁触感让纷乱的心绪稍稍平复。金銮殿上嘉靖皇帝的犹豫，像一根刺扎在他心头——帝王的权衡从来只关乎江山稳固，而非忠奸对错，严嵩经营数十年的根基，绝非一份贪腐卷宗便能轻易撼动。
“将军，夜深了，该歇息了。”亲兵陈武端着一碗温热的姜汤走进来，低声劝道。他与另一名亲兵赵虎一路护着李诚从锦州卫赶来，亲历了河间府的刺杀，此刻眉宇间仍带着警惕。
李诚接过姜汤，暖意顺着喉咙滑进胃里，却驱不散心底的寒意：“睡不着。你说，严党接下来会怎么做？”
“无非是继续栽赃陷害，”陈武咬牙道，“他们连刺杀都敢做，还有什么事干不出来？将军您在明处，他们在暗处，可得万分小心。”
话音刚落，院墙外突然传来一声极轻微的瓦片响动。李诚眼神一凛，抬手示意陈武噤声，自己则悄无声息地挪到门后，握紧了佩刀。赵虎也立刻警觉起来，抄起墙角的一根木棍，屏住了呼吸。
夜色中，三道黑影如同鬼魅般翻越院墙，落地时竟几乎没有声响。他们身着夜行衣，脸上蒙着黑布，手中握着涂了剧毒的短匕，直奔李诚所在的房间而来。显然，严嵩在金銮殿受挫后，已然放弃了朝堂诬陷的手段，转而要用最直接的方式灭口。
“来得正好！”李诚低喝一声，猛地拉开房门，佩刀出鞘的瞬间寒光乍现。为首的黑衣人见状，毫不犹豫地挥匕刺来，刀刃带着刺鼻的毒腥味，直指李诚心口。李诚侧身避开，手腕翻转，刀锋划过一道凌厉的弧线，正中黑衣人的臂膀。黑衣人惨叫一声，鲜血喷涌而出，却依旧死战不退，另外两名黑衣人也从两侧包抄过来，招式狠辣至极。
陈武和赵虎立刻上前助阵，三人与黑衣人在院中缠斗起来。兵器碰撞的铿锵声、拳脚相加的闷响，打破了驿站的寂静。李诚的刀法大开大合，带着疆场厮杀的悍勇，每一刀都直取要害，而黑衣人则专攻下路，招式阴毒，显然是江湖上的死士。激战中，赵虎不慎被匕首划伤手臂，毒素迅速蔓延，他脸色一白，却依旧咬牙坚持，用木棍逼退了一名黑衣人。
“赵虎！”李诚见状，心中一急，反手一刀逼退身前的对手，随即俯身捡起一块石子，精准地击中了那名划伤赵虎的黑衣人的膝盖。黑衣人腿一软跪倒在地，李诚趁机上前，佩刀架在了他的脖颈上：“说！是谁派你们来的？”
黑衣人眼中闪过一丝决绝，猛地张口，嘴角溢出黑血——竟是早已服下了剧毒。与此同时，另外两名黑衣人见势不妙，虚晃一招，转身便要翻墙逃走。李诚怎会给他们机会，手腕一扬，佩刀如流星般飞出，正中其中一人的后背。那人惨叫一声，摔落在地，另一人则趁机翻出院墙，消失在夜色中。
“将军，别追了，赵虎他……”陈武扶住摇摇欲坠的赵虎，声音带着哽咽。赵虎的手臂已经肿胀发黑，毒素顺着血脉蔓延，意识渐渐模糊。
李诚快步上前，撕开赵虎的衣袖，只见伤口处一片乌紫，散发着腥臭。他当机立断，拔出腰间的短刀，在火上烤了烤，然后按住赵虎的手臂，狠下心划开伤口，将毒血挤出。“陈武，快去取烈酒来！”
烈酒浇在伤口上，赵虎疼得浑身抽搐，却死死咬着牙不吭声。李诚一边用烈酒清洗伤口，一边撕下自己的衣襟，紧紧包扎住。“坚持住，天亮我就带你去寻太医，你不能有事！”李诚的声音带着一丝不易察觉的颤抖，这些跟随他出生入死的亲兵，是他在这京城中唯一的依靠，他绝不能再失去任何人。
就在此时，驿站外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是锦衣卫的呼喝声。李诚心中一紧，以为是严嵩派来的援兵，正要起身迎敌，却见陆炳带着几名亲信锦衣卫走进了院子。
“李将军，深夜受惊了。”陆炳看到院中狼藉的景象和受伤的赵虎，眉头微蹙，“严世蕃动作倒是快，竟敢在宫城附近动手。”
“陆大人怎么会来？”李诚警惕地看着他。
“皇上听闻你在驿站遇袭，命我前来查看。”陆炳挥了挥手，身后的锦衣卫立刻上前处理现场，“赵虎的伤势要紧，我已带了太医院的院判过来，快让他看看。”
一名白发老者提着药箱快步上前，仔细查看了赵虎的伤口，然后从药箱中取出解毒丹药和药膏，小心翼翼地为赵虎处理伤口。“幸好将军处理及时，毒素未入心脉，服下这颗解毒丹，再敷上药膏，静养几日便可痊愈。”
李诚松了口气，对陆炳抱拳道：“多谢陆大人援手。”
陆炳叹了口气：“将军不必谢我，我只是奉命行事。不过，经过此事，皇上对严党的猜忌更深了。他已经下令，让我暗中彻查严嵩的贪腐案，同时增派锦衣卫保护将军的安全。”他顿了顿，压低声音道，“将军，这是您的机会。只要能找到严嵩的铁证，不仅能洗刷您的冤屈，还能一举扳倒严党。”
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