踏入灰岩镇，仿佛一步从荒原的死寂跨入了另一种形式的压抑。狭窄的街道蜿蜒如蛇，地面是夯实的泥土，混合着不知名的污秽，在昏暗的光线下泛着油腻的光。两侧是挤挤挨挨的低矮石屋，窗户狭小，大多用破烂的兽皮或木板遮挡，偶尔有低沉的交谈声、孩童的哭闹声、以及某种工具敲击的单调声响从里面传出。空气里混杂着汗臭、霉味、劣质酒精和隐约的血腥气，形成一种令人窒息的氛围。
林小邪如同一条融入阴影的鱼，沿着墙根缓慢移动。他微微低着头，用眼角的余光敏锐地扫视着周围的一切，耳朵捕捉着任何有价值的信息。他的“伪装”很成功，那些偶尔从门缝后或阴影里投来的目光，大多带着麻木、警惕或一丝不易察觉的恶意，但很快就移开了——一个如此落魄的流浪者，身上榨不出二两油。
尽管处境艰难，林小邪的大脑依旧在高效运转，如同一个精密的数据采集器：
建筑结构与材料： 暗蓝色岩石是主要建材，开采自附近山脉，硬度中等，导热性差，适合本地昼夜温差大的环境。建筑工艺粗糙，缺乏排水系统。
能源与照明： 主要依靠火把和油灯，未见任何符文或灵能照明设施，说明此地修真文明水平极低，或者资源匮乏到无法普及。
居民状态： 大多面黄肌瘦，衣着破烂，眼神浑浊，带着长期挣扎求生的疲惫与麻木。少数几个穿着相对整齐、携带武器的人，则眼神凶悍，行走间带着一股剽悍之气，显然是这里的“上层人物”或武装人员。
经济模式： 他看到了一个类似杂货铺的地方，用木棍支起的摊位上摆放着风干的肉块、粗糙的盐砖、一些看不出用途的矿石和草药，交易似乎以物易物为主，偶尔能看到一种粗糙的、带着矿渣的金属片被用作货币。
权力象征： 他注意到，镇子中心区域有一栋相对高大、门口有守卫的建筑，屋顶插着那面黑底红纹的旗帜，想必是镇长的居所或权力中心。
“一个典型的、处于低生产力水平、弱肉强食法则显性的边境聚居点。”林小邪在心中快速建立了初步模型，“资源高度集中，底层民众生存艰难，武力是硬通货。”
遵循着在无数故事和现实中总结出的经验，林小邪将目标锁定在了一条稍微宽阔些的街道尽头，那里有一间门口挂着歪斜木质酒杯标志的石屋——毫无疑问，是酒馆。这种地方，永远是流言蜚语和情报交换的中心。
他深吸一口气，调整了一下表情，让自己看起来更加畏缩和疲惫，然后低着头，掀开那块充当门帘的、油腻得发亮的兽皮，走了进去。
一股更加浓烈的、混合着汗臭、酸腐酒气和烟草味的热浪扑面而来，让他呼吸一窒。酒馆内部光线昏暗，只有柜台上一盏冒着黑烟的油灯提供着微弱照明。几张粗糙的木桌旁，零散地坐着些酒客，大多沉默地喝着一种浑浊的、冒着气泡的液体。几个穿着暴露、脸上带着职业性媚笑的女子穿梭其间，眼神却空洞麻木。
林小邪的出现，引起了几道目光的短暂注视，但很快又失去了兴趣。他找了个最角落、阴影最浓重的位子坐下，将身体尽可能缩起来，如同一个寻求片刻安宁的可怜虫。
他点了一杯最便宜的、被称为“酸麦酒”的饮料——花了他最后几颗勉强能看的小石子（他从路边捡的，稍微打磨了一下）。酒液入口酸涩刺喉，带着一股霉味，但他还是小口啜饮着，耳朵却像雷达一样，捕捉着周围的每一丝声响。
大部分谈话都是无意义的抱怨、吹嘘或是关于狩猎的琐事。但很快，靠近柜台的一桌人的谈话，引起了他的注意。
那桌坐着三个男人，一个脸上带着刀疤的壮汉，一个精瘦如猴、眼神闪烁的矮个子，还有一个裹在斗篷里、看不清面容的人。他们的声音压得很低，但林小邪远超常人的感知，还是捕捉到了一些关键词：
“……‘黑荆棘’的人前几天又过去了，听说收获不小……”
“……哼，那群吸血鬼，好东西都让他们刮走了……听说这次弄到了几块‘暗影豹’的晶核，品质极高……”
“……小心点，别乱说……镇长大人和他们关系密切……”
“……‘腐毒沼泽’那边最近不太平，听说有‘大家伙’在活动，好几个狩猎队都没回来……”
“……是啊，没有‘净化符石’或者抗毒药剂，谁敢去那边……”
“黑荆棘” （疑似某个势力或商队）、“晶核” （确认有价值）、“镇长” （权力者）、“腐毒沼泽” （新的危险区域）、“净化符石” （可能存在的修真物品或技术）……一个个关键词如同拼图，在林小邪脑中组合。他尤其注意到了“晶核”和“净化符石”。
听到“晶核”的价值被确认，林小邪下意识地摸了摸内衬口袋里的那两颗蝎尾犬晶核。这无疑是重要的资本。但“黑荆棘”和镇长的关系，让他心生警惕。贸然拿出晶核，很可能不是交易，而是招祸。
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