云州城的动荡，在刘坤重新掌控大局后迅速平息。血腥被清洗，叛乱被镇压，但空气中那份山雨欲来的紧绷感，却并未散去，反而随着沈默的到来，变得更加浓郁。
都督府书房内，烛火摇曳。
“皇城司暗狱……”刘坤眉头紧锁，粗粝的手指划过粗糙的地图，点在皇城方位，“那是周允道经营多年的魔窟，守备森严，机关重重，更有影楼妖人潜伏其中。沈先生欲往，无异于龙潭探爪，九死一生。”
沈默静立窗边，望着窗外沉沉的夜色，云州城的灯火在他深邃的眸中明明灭灭。“龙潭虎穴，亦需一行。殷大人必须救，影楼之谋，也必须阻。” 他的声音平静，却带着不容置疑的决绝。“刘都督，北疆就交给你了。稳住此地，便是扼住了影楼伸向边军的一只触手。”
刘坤重重点头，抱拳道：“先生放心！只要刘坤有一口气在，北疆乱不了！我已暗中传讯几位信得过的老兄弟，纵使京城天翻地覆，北疆亦能成为一方砥柱！” 他顿了顿，取出一枚玄铁令牌，递给沈默，“此乃我早年行走江湖所用信物，虽不及朝廷敕令，但在三教九流间或有些许薄面。先生此行艰险，或有用处。”
沈默接过令牌，入手冰凉沉重，上面刻着繁复的云纹与一个古体的“朔”字。“多谢。”
他并未推辞，乱世之中，多一份助力便是多一分生机。
“先生准备何时动身？”
“明日拂晓。”沈默转身，目光落在一直静立一旁的雷朔身上，“雷朔，你伤势未愈，且留在云州，助刘都督整饬军务，招募忠勇之士。皇城之行，人多反而不便。”
雷朔闻言，脸上闪过一丝急色，但看到沈默不容置疑的眼神，以及自己身上几处还在渗血的包扎，最终将话咽了回去，重重抱拳：“末将……遵命！大人……保重！”
他知道，前方的路，已非他这等凡俗武夫所能轻易涉足。那将是更高层面的，关乎道统与存亡的博弈。
翌日拂晓，天色未明，寒意刺骨。
沈默一人一骑，悄然出了云州南门。他没有惊动任何人，马蹄包裹厚布，踏在冰冷的官道上，只发出沉闷的声响。他换上了一身刘坤提供的青色劲装，外罩一件不起眼的灰色斗篷，青铜短杖依旧用布包裹，负于身后。
此去皇城，千里之遥，沿途关卡林立，局势不明。他必须尽快赶路，但又不能过于引人注目。
离开云州境内，沿途所见，愈发触目惊心。流民如蝗，饿殍遍野，盗匪蜂起，各地州县或是紧闭城门，或是军纪涣散，俨然一副王朝末日的景象。周允道与九殿下掌控下的朝堂，显然已无力维系地方的秩序，或者说，他们有意纵容这种混乱，以方便其清洗异己，推行更黑暗的计划。
沈默心中沉郁，凤魂本源在体内缓慢流转，汲取着稀薄的天地元气，同时默默感应着“誓约之核”传来的微弱波动。这源自星枢之灵的秩序之力，不仅是他对抗邪祟的利器，似乎也与这方天地的气运隐隐相连，让他能模糊感知到某种“大势”的流向——正在滑向深渊。
数日后，他进入中州地界。此地乃天下腹心，本该是沃野千里，繁华似锦，如今却也笼罩在一种诡异的氛围中。官道上的盘查变得极其严格，尤其是对南来北往的修行之人，盘问尤为苛刻，甚至不时有身着诡异黑袍、气息阴冷的人影出现，旁若无人地审视过往行人。
“影楼的爪牙……”沈默压低斗篷，将自身气息收敛至近乎虚无，混在流民与商队中，凭借对气机的精妙掌控，一次次有惊无险地通过关卡。他能感觉到，越靠近皇城，空气中那股若有若无的邪异压力就越发明显，仿佛一张无形的巨网，正在缓缓收紧。
这日晚间，他宿在一处名为“清水驿”的荒僻驿站。驿站破败，住客寥寥，除了几个面黄肌瘦的流民，便只有一队押送着沉重木箱、神色警惕的商队。
夜深人静，万籁俱寂。
沈默在房中打坐调息，试图进一步稳固凤魂，驱散连日奔波的疲惫。然而，就在他心神沉入最深之际，异变陡生！
他背后那以粗布包裹的青铜短杖，毫无征兆地剧烈震颤起来！“誓约之核”的投影在布帛之下爆发出前所未有的灼热与光芒，仿佛在疯狂预警！
与此同时，一股冰冷、死寂、充满了归墟特有腐蚀意味的气息，如同潮水般从驿站的某个方向汹涌而来！这股气息之精纯、之强大，远超他在遗落之岛或砺剑谷所遇的任何影楼之人！
沈默猛地睁开双眼，眸中银光乍现！他一把抓住震颤不休的短杖，身形如电，撞开窗户，掠至院中。
驿站院落中央，不知何时，已站立着一个身影。
那人同样穿着一身黑袍，身形轮廓竟与沈默有七八分相似！他背对着沈默，周身缭绕着粘稠如液的黑暗，脚下的青石板在以肉眼可见的速度腐蚀、沙化。月光照在他身上，仿佛都被那黑暗吞噬，无法映亮分毫。
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