新夏堡西郊，一处被刻意选在背风山谷、远离居住区和溪流的隐秘洼地，弥漫着一股令人作呕的、混合着腐烂有机物和浓烈尿臊味的刺鼻气息。这里，是新夏公国最高机密之一——“硝田”的所在地。
洪天佑站在田埂上，眉头紧锁，用一块浸湿的布巾紧紧捂住口鼻，但那股恶臭依然顽强地钻进来，刺激得他胃里一阵翻腾。他身旁，站着同样脸色发青、强忍不适的福伯，以及一个身材佝偻、脸上布满刀刻般皱纹、眼神却异常精明的老汉——陈瘸子。
陈瘸子，原名陈三炮。据说年轻时在清军绿营的火药作坊里干过，后来因伤瘸了腿被赶了出来，流落江湖，靠着一手配火药、做鞭炮的手艺糊口。他是福伯费了九牛二虎之力，从南洋一个华人聚集的脏乱码头区“淘”回来的宝贝。此刻，这位老火药匠正拄着一根磨得发亮的枣木拐，眯着眼，看着眼前这片散发着“死亡气息”的“田地”，浑浊的老眼里满是怀疑和不以为然。
“殿下…福爷…”陈瘸子沙哑着嗓子，拐杖戳了戳脚下那层覆盖着厚厚草木灰、腐烂草叶、动物粪便（主要是人畜尿液浸透的泥土）和一层薄薄石灰的混合物，“就…就靠这玩意儿…能熬出硝来？熬尿熬粪熬灰…老汉我配了一辈子火药，没听过这路数！硝石矿，那才是正根儿！再不济，刮老墙根儿的土硝，也比这…这臭坑强啊！” 他脸上的褶子都挤在一起，仿佛被这气味和“歪门邪道”双重折磨着。
洪天佑放下布巾，深吸一口气（立刻后悔），沉声道：“陈师傅，硝石矿，我们暂时找不到。老墙根？新夏堡哪来的老墙？就算有，刮出来的那点土硝，够干什么？塞牙缝都不够！工坊那边，张铁头带着人没日没夜地敲打，枪管子都快钻通了！没有火药，那些枪就是烧火棍！新夏卫练得再狠，没有火药枪弹，拿什么去挡红毛鬼的洋枪大炮？靠血肉之躯吗？！”
他的声音带着一种不容置疑的焦灼和压力。新夏卫初具雏形，工坊的“新夏一型”燧发枪也试制成功了几支，但火药，这个最关键的“粮食”，却成了卡住脖子的致命瓶颈！张铁头那边急得嘴上燎泡，赵铁鹰更是三天两头跑来催问。没有火药，一切武力建设都是空中楼阁！
福伯也叹了口气，对陈瘸子劝道：“老陈，殿下说的在理。咱们现在是万事开头难，没得挑。殿下这法子…虽然…呃…味儿是冲了点，但据说是古书上秘传的‘熬硝法’，必有道理！你就按殿下的法子，带着人好好弄。需要什么，我福伯砸锅卖铁也给你弄来！”
陈瘸子看着洪天佑眼中那不容置疑的决心，又看看福伯殷切的眼神，再看看这片散发着恶臭的“希望之地”，最终重重地叹了口气，把拐杖往地上一顿：“罢了！老汉我这条命是福爷从南洋烂泥坑里捞出来的！殿下要熬尿熬粪，老汉我就陪着熬！大不了，把这条老命熬臭在这儿！”
硝田的建设和管理，成了新夏堡最艰苦、最“有味道”的工作。
洪天佑凭借记忆，详细指导了硝田的构造：洼地底部夯实，铺上防水性稍好的黏土；分层铺上腐烂的草料、落叶（收集自附近丛林）；然后是厚厚的草木灰（来自公共食堂和各家各户的灶台）；再铺上浸透人畜尿液（专门设立了收集点，每天由专人运送过来，那味道…）和少量粪便的泥土；最后覆盖一层生石灰（用贝壳烧制）和薄土保湿保温。
陈瘸子带着几个签了死契、嘴巴最严实的哑仆（福伯特意挑选的可靠聋哑人），以及十几个因为犯错被新夏卫“发配”过来接受“气味惩罚”的刺头兵，开始了日复一日的“伺候”。
每天，他们要顶着能把人熏晕过去的恶臭，用长柄木耙翻动这些令人作呕的混合物，保持疏松透气；要定时喷洒稀释的尿液（称为“淋硝水”），保持湿度；要密切关注温度（靠手摸和经验），太热了要遮阴，太冷了要加盖草席保温。山谷里蚊蝇肆虐，嗡嗡作响如同乌云，叮咬得人满身红包。那几个刺头兵刚开始叫苦连天，干呕连连，被陈瘸子用拐杖敲打了几次，又被洪天佑一句“受不了就滚回新夏卫，告诉他们你是被屎尿熏回来的孬种”给激得硬是咬牙坚持了下来。
“妈的…这比赵统领的鞭子还狠…”一个叫刘大头的刺头兵一边翻着臭气熏天的混合物，一边对着同伴龇牙咧嘴，“鞭子抽的是肉，这玩意儿…熏的是魂啊！”
“少废话！翻！翻匀实点！”陈瘸子拄着拐在一旁监工，虽然也捂着口鼻，但眼神却异常专注地盯着混合物的颜色和状态，“火候不到，屁都熬不出来！都给我仔细点！漏掉一点白毛（硝结晶的初期形态），老子把你们塞进这坑里沤肥！”
时间一天天过去。山谷里的恶臭似乎成了常态。洪天佑几乎每天都来，强忍着不适，仔细检查硝田的状态，和陈瘸子讨论淋硝水的浓度、翻动的频率。他凭借模糊的化学知识，知道这本质上是在培养硝化细菌，需要合适的碳氮比、湿度、温度和pH值（生石灰的作用）。他不断根据实际情况微调着配比和管理方法。
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