北京城的初夏，已隐隐带上了几分燥热。然而，在英国公府那间戒备森严的书房内，气氛却比天气更加灼热逼人。巨大的漠南蒙古舆图铺满了整个桌面，上面密密麻麻标注着各部势力范围、主要台吉的姓名以及“夜枭”传回的最新动向。张世杰负手立于图前，目光如鹰隼般扫过科尔沁、察哈尔、土默特、鄂尔多斯这些熟悉而又充满变数的名字。朝议定下的北疆方略——“扶额哲以收漠南，通商路以分诸部，练精骑以备征讨”——已如箭在弦上，而将这宏大战略付诸实践的第一步，便是即将派往草原的使团。
这绝非一次简单的宣慰或册封，而是一次深入龙潭虎穴的战略试探与外交博弈。使者的一言一行，都可能牵动整个北疆的神经，影响未来数年乃至数十年的格局。
“人选，必须万无一失。”张世杰的声音在寂静的书房中响起，带着不容置疑的决断。他身后，刘文秀、新任礼部右侍郎（原张世杰幕僚，务实干练）、以及“夜枭”首领肃立聆听。
“正使人选，”张世杰的手指在舆图上轻轻一点，“需熟悉蒙古情弊，通晓蒙语，胆大心细，更要有临机决断之能。礼部右侍郎周仕明，你曾在宣大督粮，多次与蒙古各部打交道，此番由你持节为正使，可能胜任？”
被点名的周仕明年约四旬，面容清癯，眼神沉稳，闻言立刻躬身：“下官蒙国公爷信重，敢不效死力！必不辱使命！”
“副使人选，”张世杰目光转向身旁一员身着便服，却难掩剽悍之气的年轻将领，“骁骑营参将赵虎臣，你精通骑射，勇武过人，曾随定国在辽东与蒙古轻骑交锋，熟知其战法。由你率三百精锐护卫，确保使团安全，同时，也要让那些蒙古台吉看看，我大明精锐的威风！”
赵虎臣，乃是赵铁柱之侄，年轻气盛，作战勇猛，是军中新生代的佼佼者。他激动地抱拳，声如洪钟：“末将领命！定保使团周全，扬我国威！”
张世杰微微颔首，继续部署：“使团使命有三，尔等谨记。”他语气凝重，“其一，宣示大明威德，传达陛下与本公善意，重申通商之利，邀集漠南诸部于三十日后，于归化城（库库和屯）以北二百里之‘白城’遗址，举行会盟，共商边市、划界及应对多尔衮等事宜。此乃明线，试探诸部反应。”
“其二，”他声音压低，带着一丝肃杀，“接触鄂尔多斯部固噜岱青台吉，设法见到额哲！传达本公之意：大明愿承认其黄金家族嫡系血脉之正统地位，支持其整合察哈尔旧部。若其有意，大明可提供庇护、物资，乃至兵力支持，助其重振家声！但条件是其必须明确表态，服从大明号令。此乃暗线，至关重要！”
“其三，沿途仔细观察各部落虚实、军备、人心向背，尤其是科尔沁部与多尔衮勾结之具体情形，以及察哈尔、土默特等部的真实态度。‘夜枭’会有人暗中配合你们。”
刘文秀补充道：“礼物已备齐，除常规的丝绸、茶叶、瓷器外，特意为各部台吉准备了精钢打造的腰刀、镶嵌宝石的弓矢，以及部分琉璃镜、自鸣钟等稀罕物，以示恩宠。同时，也携带了部分劣质铁器、掺杂沙土的茶砖，若遇桀骜不驯、首鼠两端者，便以此等‘劣货’羞辱之，促其分化。”
三日之后，北京德胜门外，旌旗招展。以周仕明为首，赵虎臣护卫的大明使团，浩浩荡荡向北进发。队伍中除三百精锐骑兵外，还有数十辆满载货物的马车，以及通译、书记、医官等随员。队伍前列，高举着大明龙旗与“钦命宣慰漠南诸部使”的节旄，在阳光下熠熠生辉，彰显着天朝上国的威严。
张世杰亲至城外相送，没有过多言语，只是对周仕明与赵虎臣重重一抱拳：“一切，拜托二位了！本公在京师，静候佳音！”
“必不负国公爷重托！”周、赵二人肃然回礼，随即翻身上马，率领使团毅然北去。车轮滚滚，马蹄声声，承载着大明经略北疆的雄心，没入北方的地平线。
使团出居庸关，过宣府，一路北行。初时，尚能看到明军堡垒星罗棋布，驿道井然。越往北，人烟越发稀少，天地越发开阔，湛蓝的天空下是无垠的草海，风吹草低，偶见成群的牛羊和零星的蒙古包。沿途遇到的蒙古牧民，大多远远观望，眼神中混杂着好奇、敬畏与一丝不易察觉的疏离。
进入土默特部势力范围后，气氛明显变得微妙起来。按照预定路线，使团首先抵达了归化城（库库和屯）。这座由俺答汗建立的城池，如今是土默特部的重要聚居地和贸易中心。土默特部首领俄木布楚琥尔并未亲自出迎，只派了一名麾下的执政官员（塔布囊）在城外接待，态度不卑不亢，礼节周到，却透着一种刻意的距离感。
当晚，在安排的营地外，便出现了小股来历不明的骑兵，远远窥探，被赵虎臣派出的游骑驱离。周仕明与赵虎臣心知肚明，这是俄木布楚琥尔的试探，或者说，是做给其他人看的姿态。
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