他捻着短须，志得意满，仿佛已经看到了考绩得上、官升一级的美好前景。然而，这笑容仅仅持续了片刻，便猛地僵在了脸上。他像是突然想起了什么极其可怕的事情，捻须的手顿住，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，变得惨白。
“赵……赵德柱……谢家……”他喃喃自语，声音发颤。最近县丞赵德柱干的事儿，他是知道的！谢家前来喊冤递钱，他收了钱，却因赵德柱是某知州远亲，且平日孝敬不少，选择了官官相护，不闻不问！他当时只觉拿捏一个商户之家，无伤大雅。
可现在……叶政不仅仅是新科状元！信中白纸黑字写着，他拜了当朝太子太傅为师！那可是正一品的文坛泰斗，东宫属官！是连皇上都敬重几分的人物！自己这七品县令，在对方眼里，恐怕连只蝼蚁都不如！太子太傅打个喷嚏，都能让他死无葬身之地！
几乎就在王伯运惊恐下令的同时，那象征着无上荣光的状元捷报，以及浩荡的报喜队伍，也恰在此时抵达了叶宅门口。震天的锣鼓、鞭炮和欢呼声，如同潮水般涌来，瞬间淹没了整个叶宅。
叶宅院内，正准备强行去行凶的巨擎愣住了。满心杀意的叶子芙也愣住了。正在劝阻的谢蒂儿，以及各位师傅，都听到了门外那清晰无比的报喜声：
“捷报——贵府老爷叶政老爷，高中景和元年甲辰科殿试一甲第一名，钦点状元及第——”
杀意，在这突如其来的、携带着滔天权势的喜讯面前，冰消瓦解。
谢蒂儿泪流满面，紧紧抱住女儿。叶子芙靠在母亲怀里，听着那震耳的喧嚣，感受着母亲激动的颤抖，心中那滔天的怒火，被一种更为冰冷、更为强大的东西取代。她抬起小脸，看向门外，那双清澈的大眼睛里，重新恢复了灵动，却比以往任何时候都更加深邃。
她轻轻推开母亲一点，目光扫过院中众人，最后落在四师傅巨擎身上，清脆的声音带着一丝与她年龄不符的沉稳：
“四师傅，看来……暂时不用麻烦您了。”
她顿了顿，目光仿佛穿透墙壁，看到了县衙中那位正惊恐万状、急于补救的县令，一字一句，清晰地说道：
“现在，该轮到他们，来求我们了。”
状元捷报带来的狂喜尚未平息，叶宅门前已是车马络绎不绝。闻讯而来的乡绅富户挤满了前厅，人人脸上都带着热切的笑容，说着恭维的话语。管家带着下人穿梭其间，奉上香茗茶点，忙得脚不沾地。
谢蒂儿端坐主位，强撑着精神与来客周旋，脸上带着得体的浅笑，心中却依旧记挂着狱中的四哥与卧床的四嫂。就在这喧闹之中，门房匆匆来报，声音带着几分诧异与紧张：“夫人，县……县令王大人到访，车驾已至门外。”
厅内瞬间一静。所有宾客都露出了心照不宣的微妙神色，这几日谢家与县衙之间的风波，在场众人谁人不知？这王县令此刻前来，意欲何为？是福是祸？
谢蒂儿眸光微闪，心中雪亮。她整理了一下衣袖，神色平静无波，对管家吩咐道：“先取二十两银子，厚赏报喜的差役，莫要怠慢了。”
随即才转向门房，声音清越：“请王大人进来。”
谢蒂儿已经得到消息，丈夫在殿试后直接被授予从六品翰林院修撰，从六品！现在的县令不过正七品，正所谓官大一级压死人。
两位报喜的差役收到银子喜笑颜开，喝了口茶就告辞了，说还要去叶家村走一趟。
谢蒂儿点点头，表示应该的。
只见县令王伯运并未穿着显眼的官服，而是一身略显朴素的靛蓝色常服，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，脚步匆匆地走了进来，额角甚至还带着细密的汗珠。他身后跟着的师爷和两名随从，更是低眉顺眼，手中捧着几个看起来颇为贵重的锦盒。
一进厅堂，王伯运的目光便迅速锁定主位上的谢蒂儿，不等她起身，便抢先一步，深深一揖到地，语气恭敬得近乎夸张：“下官王伯运，恭喜叶夫人！贺喜叶夫人！叶老爷高中状元，魁星高照，实乃我平安镇百年不遇之盛事，下官闻之，亦感蓬荜生辉，与有荣焉！”
他这自称“下官”而非“本官”，姿态放得极低，让在场众人皆暗自咋舌，同时也彻底明白了风向的转变。
谢蒂儿缓缓起身，并未还礼，只是伸手指向一旁的客座，淡淡道：“王大人公务繁忙，竟亲自前来，有心了。请坐。”语气疏离，听不出喜怒，既不全了对方的礼，也未显怠慢，分寸拿捏得恰到好处。
王伯运连声道“不敢”，却也不敢真坐，只是半挨着椅子边缘，身子微微前倾，脸上笑容不减：“叶夫人，说来真是天大的误会！前几日谢四爷之事，下官已被下面那群糊涂东西蒙蔽，竟不知是赵德柱那厮胆大包天，徇私枉法，诬陷良善！下官已查明真相，已将谢四爷恭请出狱，送回府上了！那赵德柱，下官也定当严惩不贷，给叶夫人和谢家一个交代！”
他这番话掷地有声，仿佛自己是个明察秋毫的青天大老爷，将责任推得一干二净。
就在这时，得到消息的谢赫炜在家人搀扶下走进了前厅。他虽然面色还有些苍白，衣衫略显褶皱，但精神尚可，显然在狱中并未受到太多苛待——这恐怕也是王伯运得知消息后第一时间下的命令。
“四哥！”谢蒂儿连忙起身迎上，仔细打量，见他无恙，心中大石才算落地。
“妹妹，我没事。”谢赫炜拍了拍她的手，目光转向王伯运，带着一丝冷意，“有劳王大人‘明察秋毫’了。”
王伯运脸上闪过一丝尴尬，立刻又堆起笑容：“谢四爷受委屈了！都是本官……不，都是下官失察之过！还请谢四爷海涵！”说着，他示意师爷将礼盒奉上，“这些薄礼，聊表歉意，给谢四爷和尊夫人压惊补身，万望笑纳。”
礼盒打开，里面是上好的山参、灵芝等补品，还有几匹色泽光鲜的苏锦，价值不菲。
叶子芙一直安静地站在母亲身侧，看着这一幕。她忽然扯了扯谢蒂儿的衣袖，仰起小脸，用不大不小、恰好能让周围人听清的声音，天真无邪地问道：“娘亲，这位就是那个纵容手下坏官，差点害死四舅母和小表弟的县令大人吗？他之前为什么不帮舅舅，现在又来送礼呀？”
童言无忌，却字字诛心。
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