泽卡城的最后一丝喧嚣，被牢牢关在旅店房间那扇厚重的木门之外。窗外，沙漠的夜风开始呼啸，带着细沙刮擦窗棂，发出窸窣碎响，如同无数幽灵在低语。房间内，空气凝重，唯一的光源是桌上一盏摇曳的油灯，将围在桌旁的四道身影拉长，扭曲地投在墙壁上，仿佛一群正在密谋颠覆世界的影子。
桌面上，铺开了一张巨大的、边缘已经磨损起毛的皮质地图。地图的主色调是刺目的枯黄，代表着无垠的“黄金沙漠”，上面用暗红色的墨水标注着零星几个已知的绿洲、废弃的古城遗迹，以及用狰狞的骷髅头标记的危险区域——流沙深渊、沙匪惯常出没的峡谷、还有被称为“风蚀骨林”的诡异石柱群。大片大片的区域，则是令人不安的空白，只潦草地写着“未勘探”或“死亡地带”。
黑胡子那只粗短、布满疤痕和老茧的手指，重重地点在代表泽卡城的一个黑色三角符号上。“咱们在这儿。”他的声音在安静的房间里显得格外低沉。指甲因为常年接触火药和金属而泛黄的手指，开始向南方滑动，划过一片令人心悸的空白，最终停留在一个用模糊的淡金色圆圈标记的区域附近，那里旁边用古老的通用语花体字写着——“日冕方舟？（传说）”。
“目标，是这片区域。石板和我的……一些线索，都指向这里。”黑胡子看了一眼赵云澜，独眼在油灯下闪烁着幽光，“但怎么过去，是个要命的问题。”
他的手指移回泽卡，开始勾勒路线。“第一条，商队常走的‘响尾蛇之路’。”他的指尖沿着地图上一条蜿蜒的、断断续续的虚线向南，绕过几个骷髅头标记，连接着两处较小的绿洲。“相对安全，有固定水源点，偶尔能遇到其他商队照应。但是——”他用力在虚线的中段敲了敲，“他妈的绕一个大圈子！至少多花半个月时间。而且，人多眼杂，咱们屁股后面跟着的那些‘朋友’，肯定不会错过这种热闹。”
不用明说，众人都知道“朋友”指的是谁。刑泽抱着臂，靠在阴影处的墙壁上，闻言眼神没有任何波动，只是目光在地图上那条路线沿途的几个峡谷和狭窄通道上多停留了一瞬，那里是理想的伏击点。
“第二条，”黑胡子的手指划出一道更直接、也更凶险的弧线，几乎是笔直地插入南部沙漠腹地，“直线穿插，‘死亡冲刺’。距离最短，如果运气好，不到‘响尾蛇之路’一半的时间就能摸到目标边缘。”他的手指点过路线上几个令人胆寒的标记——“幻影流沙群”、“蝎尾狮巢穴（疑似）”、“古老诅咒之地”。“这条路，省时间，也省麻烦，因为根本他妈没几个人敢走！缺点是，”他咧开嘴，露出一个近乎狰狞的笑容，“咱们可能会以各种意想不到的方式，永远留在那儿，变成地图上新的一个骷髅头标记。”
雷娜·伊莎尔凝视着那条笔直的、贯穿无数危险的路线，纤细的眉头微微蹙起。她能感觉到，仅仅是看着地图上那些标记，内心光明原力就产生了一种本能的排斥与悸动，尤其是那个“古老诅咒之地”，仿佛有阴冷的低语透过地图传来。她下意识地轻抚胸前那枚女神殿的圣徽，寻求一丝慰藉。
“没有……折中的路线吗？”她轻声问道，声音在风沙的背景音里显得格外空灵。
黑胡子哼了一声，手指终于落在了两条路线之间，一条更加模糊、几乎难以辨认的路径上。这条路径曲折得多，像是一条狡猾的蛇，在危险标记的缝隙中穿行。
“第三条，‘蝎子小径’。”他的语气带着一种复杂的情绪，既有谨慎，也有一丝不易察觉的追忆，“这是一条古老的路，比现在任何商队走的历史都久。知道的人很少，敢走的人更少。它不完全避开危险，而是……利用它们。”他的指尖点在一个名为“哭泣绿洲”的地方，“这里，地图上标记是‘毒水’，喝了会烂肠子。但小径的记载里，绿洲东侧三里，有一小片仙人掌群落，划开它们的核心，能汲取到勉强饮用的汁液。”
他又指向一片标注着“沙暴走廊”的区域，“这里常年有紊乱的罡风，但小径会穿过一片地下岩窟网络，虽然黑暗崎岖，却能避开最致命的沙暴。”他的手指最终停在路线靠近目标区域的一段，那里地图几乎完全是空白，只有一个用极细的墨线画出的、向下延伸的阶梯符号。“最后这段，传说可以直接通往……地下。避开沙漠表面最严酷的日照和某些东西的窥视。”
赵云澜一直沉默地听着，他的目光没有停留在黑胡子手指划过的路径上，而是仔细地扫视着地图的每一个角落，尤其是那些空白区域边缘细微的地形起伏标注，以及那些古老地名可能蕴含的语源学线索。他的右手始终放在袖中，感受着星陨罗盘那稳定指向南方的微弱牵引。当黑胡子提到“蝎子小径”和最后那段“地下通道”时，他袖中的罗盘似乎极其轻微地悸动了一下。
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