武定元年春三月，燕帝吕青亲征的二十万大军，如同缓慢移动的钢铁山脉，终于彻底吞没了卢龙塞那饱经风霜的城墙，将中土的喧嚣与秩序抛在身后，一头扎进了塞外苍茫寂寥的天地之间。
塞外的风与关内截然不同，剽悍、粗粝，毫无阻挡地呼啸而过，卷起干燥的黄土与沙砾，抽打在冰冷的甲胄上，发出细密而刺耳的声响。天空显得异常高远，蔚蓝得近乎冷酷，几缕薄云被拉扯成丝絮状，仿佛天神漫不经心划过的指痕。举目四望，是无边无际的、在春日里尚未完全复苏的枯黄色草海，一直蔓延到天际线与起伏的丘陵融为一体。空气中弥漫着草根腐烂的微腥、牲畜粪便的膻气，以及一种无所不在的、属于旷野的原始气息。
前锋张辽传来的军报，由背插赤羽的斥候接力送至中军。吕布展开浸透着汗渍与风沙的帛书，上面是张辽那笔力刚劲的字迹：“陛下，塞外二百里内，已肃清乌桓游骑十七股，斩首三百余级。然越往北行，地势愈见崎岖，古道年久失修，多处被山洪冲毁，或为流沙掩埋。臣已遣工兵竭力修复，然大军辎重恐难速行。另，滦水上游水势因雪山融水而涨，原有浅滩水深及腰，河床淤泥深厚，车马难渡。臣正于上游三十里处寻觅合适渡口，然需时日。”
吕布合上军报，指尖能感受到帛布粗糙的纹理。他抬眼望去，中军主力正沿着一条依稀可辨的古道蜿蜒前行。这条所谓的“路”，最宽处也不过能容五骑并行，更多的地方被疯长的野草和滚落的碎石侵占，路面坑洼不平，被去岁冻融和今春风化弄得支离破碎。车轮碾过，时常陷入松软的沙土或 hidden 的石缝，发出令人牙酸的呻吟。辅兵和民夫们喊着低沉的号子，用肩膀顶，用撬棍扛，才能将满载粮草、军械的庞大辎重车一辆辆从困境中拖出。他们的衣衫早已被汗水和尘土浸透，紧紧贴在脊背上，露出下面虬结用力的肌肉线条。
“传令，着后军分派两千士卒，协助民夫，加固路面，清除障碍。遇有沟壑，立即伐木填土，务必保证辎重车队通行无阻。”吕布对随行的中军司马下令，声音平静，却带着不容置疑的力度，“所需木材，可就近砍伐，但需记录砍伐地点与数量，战后由地方官府酌情补偿。”这些民夫，部分来自幽州各郡县的轮值徭役，部分则是招募的流民，由官府支付口粮和微薄工钱，名册由随军度支官掌管，每一份口粮的消耗都记录在案。
大军行进的第五日，面前横亘的滦水终于露出了它桀骜的面目。这条发源于塞外群山的大河，因春季雪山融水汇集，水面宽阔，浊黄的河水裹挟着泥沙和碎冰，奔腾咆哮着向下游冲去，发出沉闷如雷的轰鸣。河风凛冽，带着浓郁的水汽和寒意，吹得人衣袍紧贴身体，几乎站立不稳。张辽寻觅的新渡口处，水流稍缓，但河岸两侧皆是松软的滩涂，人马踩上去，立刻下陷，泥浆没过小腿肚。
预先准备好的羊皮筏子、木排被辅兵们从辎重车上卸下，投入河中。会水的兵卒和民夫们喊着号子，奋力划动，试图将粗大的缆绳牵引至对岸固定。然而水流的力量超乎想象，几次尝试，缆绳或被冲断，或连人带筏被卷向下游，瞬间便成了浊浪中几个无力挣扎的黑点，旋即消失不见。对岸隐约传来乌桓游骑的唿哨声，他们在远处山梁上若隐若现，如同嗅到血腥味的狼群，冷漠地注视着燕军渡河的艰难。
吕布立马高坡，赤兔马不安地踏动着蹄子，喷出的白气在寒冷的河风中迅速消散。他凝视着汹涌的河水，眉头微蹙。渡河受阻，每拖延一日，大军消耗的粮草便是天文数字，这些粮草源自去岁北方各州郡的屯田收入与府库积存，由太仓统一调拨，转运至此，每一斛粟米的消耗都意味着未来南征储备的减少。更重要的是，锐气受挫，时间不站在远征者这一边。
“停止强行渡河！”吕布下令，声音穿透风声水声，“命张辽所部前锋，加强对两岸的警戒，驱逐所有乌桓哨探，确保渡口区域安全。”
“陛下，是否另寻他处？”一员将领问道。
“不必。”吕布目光扫过河岸两侧茂密的灌木丛和更远处连绵的丘陵，“蹋顿已知我军动向，拖延越久，其准备越充分。此地水势虽急，然河岸相对平缓，已是文远所能找到的最佳地点。”
他调转马头，看向紧随其侧的将作监官员和工兵校尉：“给你三日时间。伐木，造桥！”
“陛下，三日……时间紧迫，且此地木材……”工兵校尉面露难色。
“没有木材，便去取！”吕布指向远方山峦上墨绿色的森林，“朕予你五千步卒，三千民夫，所有斧、锯、凿、锛，优先供应。就地取材，伐木为材。告诉将士们，此桥乃通往柳城之关键，亦是尔等之功勋簿！”
随着命令下达，一场与时间和自然角力的战斗在滦水岸边打响。数千名被临时划归工兵校尉指挥的步卒和民夫，如同蚁群般涌向附近的林地。斧斤砍伐树木的钝响、锯子拉扯木料的嘶鸣、号子声、催促声，瞬间压过了河水的咆哮，惊飞了林中的宿鸟。一棵棵高大的松木、桦木在呐喊声中轰然倒地，又被迅速削去枝杈，按照将作监匠人的指引，截成所需的梁、柱、板。
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