运河工地的尘土尚未在吕布的衣袍上落定，邺宫枢密阁内，来自南方的谍报已如秋日寒蝉，一声紧似一声地敲打着新铸的“燕”字铜案。那幅巨大的《天下舆图》上，代表北疆的玄色已然凝固如铁，而南方的朱红与其他杂色，却仿佛在烛火下不安地流动起来。吕布指尖拈起一份由枢密阁南方曹郎誊抄、转译自荆州细作的原稿，那上面带着江潮特有的湿冷气息，字句间透出的惶恐，比他亲临运河工地所感受的疲惫更为刺骨。
“刘景升病势转沉，近日已难理政务，荆州军政，多决于蔡瑁、蒯越及刘琮之母蔡氏。”陈宫立于案侧，声音平稳，却字字千钧，“据报，襄阳城内，车骑将军府门前求见的官吏日渐稀少，而蔡府、蒯府却是夜夜灯火，车马不绝。城内暗流涌动，皆言……储位之争，已近图穷匕见。”
吕布放下绢报，目光投向地图上那座扼守汉水、标注为“襄阳”的坚城。他能想象到，那位曾与他虚与委蛇多年的荆州牧，此刻正躺在病榻之上，眼睁睁看着自己苦心维持的平衡被打破，看着长子刘琦被排挤在权力核心之外，看着幼子刘琮在其母族势力的簇拥下，一步步逼近那原本不属于他的位置。这种内部权力更迭前夕的脆弱与混乱，他再熟悉不过。
“蔡瑁、蒯越等人，近日频繁密会。”陈宫继续补充，指尖在地图上襄阳的位置轻轻一点，“其府中皆有我方细作。彼等言语间，对陛下北征之功，敬畏有加，尤以蔡瑁为甚，曾于私宴酒后，对其心腹言道‘北军之势，非荆州可独抗，当思退路’。”
“退路？”吕布嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“他们的退路，无非是踩着旧主的尸骨，向新主献上投诚之功。” 他太了解这些地方豪强的秉性，家族利益永远高于所谓忠义。刘表的病，像一面镜子，照出了荆州繁华表象下的裂痕，也给了外部压力一个绝佳的切入时机。
“江东方面有何动向？”吕布转向另一叠关于孙权的谍报。
“孙权已召张昭、周瑜、鲁肃紧急商议数次。”张辽此时也开口，他虽主要负责军事，但对江东这个未来最主要的对手，始终保持着高度关注，“周瑜主张积极备战，联合荆州，共抗北军；鲁肃则建议暂示恭顺，拖延时间，加紧训练水军，巩固江防；张昭倾向保守自保。目前看来，孙权虽未明确表态，但其下令加大鄱阳湖水军操练强度，并加固建业、京口等沿江壁垒，其动向，更似采纳鲁肃之策，欲以空间换时间。”
吕布微微颔首。孙权的选择，在他预料之中。那个凭借父兄基业坐断东南的年轻人，并非庸主，其麾下更有周瑜、鲁肃这等俊杰。他们看得清楚，燕军新得北疆，需要时间消化，水军更是短板。拖延，对他们有利。
“然而，”陈宫话锋一转，将吕布的思绪拉回荆州，“刘表病重，此乃天赐良机，亦是稍纵即逝之危机。若待刘琮在蔡、蒯扶持下顺利继位，内部整合完毕，再与江东达成盟约，则我南征之路，必平添无数荆棘。”
殿内一时沉寂，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。吕布缓缓站起身，走到地图前，手指从邺城出发，划过刚刚疏通不久的运河线段，越过淮水，最终重重按在襄阳之上。
“刘表的病，是吹向荆州的一阵歪风，也是吹向我大燕的一股东风。”他声音低沉，却带着一种不容置疑的决断，“岂能任其白白消散？”
他回到案前，取过一枚令箭，目光锐利如刀。“传令！”
“着枢密阁南方曹，加大渗透力度。目标，蔡瑁、蒯越及其核心党羽。可许以高官厚禄，保其家族富贵，具体条件，由枢密阁根据其重要性拟定层级，报朕核准。所有用于贿赂、收买之金银财货，从内帑‘特别行动’专项中支取，账目需绝对清晰，由御史台暗线监督。” 这些财富，部分源自北征缴获的贵族珍宝，部分来自皇室产业的盈余，此刻正需用在刀刃上。
“其二，命驻守宛城的征南将军张合，即日起，所部兵马向荆州北部边境移动，进行‘例行操演’。规模不必过大，但务求旌旗鲜明，甲胄耀眼，要让襄阳城头能望见尘烟，感受到压力。所需额外粮草、犒赏，由豫州府库调拨，计入边境防务开支。”
“其三，着礼部遴选能言善辩、熟知荆楚事务之郎官，准备出使荆州。明面上，是探问刘景升病情，彰显我大燕关怀邻邦之谊。暗地里，”吕布顿了顿，“授其密旨，设法接触蔡、蒯之人，传达朕之意向——顺者，非但可保其身家，更可享新朝富贵；逆者，待天兵南下，玉石俱焚！”
“其四，令张辽在合肥，加大对江东的军事恫吓。水军战舰可频繁出巢湖，游弋于长江北岸，做渡江试探之态。陆路亦要派出小股精锐，骚扰其边境哨所。目的，非求战，而在使其无暇他顾，难以全力介入荆州事务。此间所有军事调动之耗费，皆从扬州江北诸郡本年度军费预算中列支，不足部分，由太仓补足。”
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