一个时辰后，数骑信使从桂林王城飞驰而出。
最前面一骑，锦衣卫千户亲自护卫，怀中贴身藏着的，是皇帝朱由榔的蜡封亲笔信，以及内阁明发谕旨的副本。
他们的目的地——全州督师行辕。
马蹄踏过桂林冬日的官道，溅起残雪。
朱由榔站在圜殿外的台阶上，目送信使远去，直至消失在长街尽头。
瞿式耜侍立在旁，低声道：
“陛下，如此放权，古来少有。堵胤锡得遇明君，必当效死力。”
朱由榔摇了摇头，望向北方灰蒙蒙的天空：
“不是朕放权，是时势需要他掌权。湖广残局，非胤锡不能收拾。”
他顿了顿，声音轻却坚定：
“朕能做的，便是让他知道，他身后站的，是一个绝不猜忌、全力托付的君上。如此，他才能心无旁骛，为大明……打好这决定国运的一仗。”
寒风掠过宫墙，卷起龙旗猎猎。
桂林城中，人心渐稳；而数百里外的湖广，决定天下气运的烽火，正熊熊燃烧。
北京，武英殿。
殿内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那股从殿外渗入、更从心底泛起的寒意。
多尔衮立在巨大的舆图前，已经站了近一个时辰。
他手中攥着三份奏报，都是昨夜至今晨，以八百里加急送抵京城的。
第一份，来自江宁将军衙门，是勒克德浑船队出发后的例行禀报：
“侄孙多罗贝勒臣勒克德浑谨奏：
我部大军已于江宁登船完毕，计战船三百余艘，满洲精骑四千、汉军八旗战兵一万五千，皆已上船。
昼夜兼程，沿途各码头补给无碍。预计五日内抵武昌，休整一日后即南下入湘。臣必星夜驰援，以解豫亲王之困。”
第二份，来自河南巡抚，是巴颜陆路军南下前的最后消息：
“臣巴颜谨奏：臣部所率河南驻防八旗两千、绿营八千，已自南阳轻装出发，日行八十里，走襄阳—荆州道。沿途州县已备粮草，预计七日内可入湖广境。”
第三份，也是最新的一份，来自湖广巡按御史——此人在长沙得知多铎部战况。
他于常宁被围前，紧急送出急报：
“豫亲王大军于永州以北黎家坪遭明军重兵伏击！
徐啸岳率万余精骑抢先占据隘口，我军前锋六千尽没。李定国率军自后猛攻，后军都统阿济格尼堪阵亡，后军溃散。
王爷当机立断，焚弃辎重，转道西南退往常宁。
途中令定南王孔有德率两万断后……此后消息断绝。
奴才在衡州闻溃兵言，孔有德部已被明军合围，凶多吉少。
常宁恐已被围。湖广局势……危如累卵！奴才冒死驰报，恳请朝廷火速发兵！火速发兵！”
三份奏报，两份是援军动向，尚在途中；
一份是湖广败讯，字字泣血。
殿内，议政王大臣会议诸臣——睿亲王多尔衮、英亲王阿济格、礼亲王代善、等宗室，以及大学士刚林、祁充格，范文程等汉臣，皆屏息凝神，无人敢先开口。
空气凝固如铁。
“好……好一个卢鼎……好一个孙可望……好一个李定国……”
多尔衮的声音嘶哑响起，他缓缓转身，面如寒霜，眼中血丝密布。
他将湖广那份奏报重重拍在御案上：
“孔有德两万人断后，现在音讯全无！阿济格尼堪，正白旗的悍将，战死了！多铎……朕的亲弟弟，现在生死不明，困在常宁！”
“而明军有多少？”
他手指几乎戳破舆图，“孙可望、李定国、卢鼎、徐啸岳……九万！九万大军围城！他们想干什么？他们想把朕的豫亲王，活活困死在常宁！”
殿内落针可闻。
大学士刚林硬着头皮出列：
“摄政王息怒……勒克德浑贝勒和巴颜额真的援军已在路上，合计三万九千精锐，只要及时赶到……”
“及时？”
多尔衮冷笑打断，“常宁粮草能撑几天？十天？半个月？勒克德浑的船逆流而上，巴颜的兵要翻山越岭！等他们到了，常宁还在吗？多铎……还在吗？”
他深吸一口气，强迫自己冷静，但声音中的焦灼无法掩饰：
“传本王旨意！”
“第一，严令勒克德浑、巴颜两军：不惜一切代价，全速前进！勒克德浑部，限五日内必须赶到武昌，休整取消，立刻南下！巴颜部，限六日内必须进入湖广，直扑常宁！”
“告诉他们：豫亲王若有不测，他们两个，提头来见！”
“第二，传令南京洪承畴！”
多尔衮手指重重点在舆图上的“南京”：
“命他即刻从江宁、镇江、苏州驻防绿营中，再抽调两万精锐，沿长江水路，星夜西进，赴武昌与勒克德浑汇合！
告诉洪承畴，江南防务暂缓，一切以救援湖广为先！”
“第三，”
他看向刚林，“以朝廷名义，再次严饬广东佟养甲、福建陈泰：朕不管他们用什么办法，十日内，必须向江西发起进攻！
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