天色未明。
常宁城外，明军各营炊烟早早升起，士卒沉默地检查兵刃，做着最后准备。
战马不安地踏着蹄子，喷出团团白气。
孙可望、李定国、卢鼎齐聚北门外将台。
所有人都知道，今天，将是决定性的日子。
“地道还需两个时辰可至城下。”
李定国禀报。
“火炮已重新装填，弹药充足。”
卢鼎道。
贺九仪目露凶光：
“骑兵已准备就绪，只等城门一开，便杀进去！”
而此刻的常宁城内，王忠的手心满是冷汗。
丑时……快到了。
决定数万人命运的时刻，即将来临。
常宁城内，死寂如坟。
连续数日的激战、炮击、饥馑，已将这座城池的生气榨干。
街道空无一人，只有巡逻兵卒沉重的脚步声和偶尔传来的伤兵哀嚎，在寒风中飘荡。
北侧瓮城值房内，参领王忠和七名心腹把总、哨官聚在油灯昏暗的光圈下。
人人面色惨白，眼中交织着恐惧与决绝。
“丑时三刻，”
王忠的声音干涩如砂纸摩擦，“北门轮值的满洲兵会换哨，中间有一盏茶的间隙。那是我们唯一的机会。”
一把总喉结滚动：“大人，……真能打开外闸门？”
另一名哨官声音发颤：
“城外的南军……真能接应？”
“箭书和喊话都说了，卯时总攻。”
王忠眼中闪过狠色，“我们提前开城，就是大功！南军不是傻子，见到城门洞开，岂会不冲？只要南军一进来，大局就定了！”
众人沉默。
灯花噼啪炸响。
“干了！”
一个满脸刀疤的把总低吼，“横竖是死，不如搏条活路！”
“对！干了！”
子时末，众人分散。
王忠带着四名最信得过的亲兵，换上夜行衣，藏利刃于怀，悄悄摸向瓮城闸楼。
丑时初·夺门
北侧瓮城，是常宁防御体系的关键。
外有护城河与吊桥，内有闸门三重。此刻，闸楼上值守的是一队正白旗满洲兵，约二十人。
正如王忠所探，丑时三刻，换哨的队伍从城墙马道下来。
两队在闸楼下交接，低声用满语交谈，注意力略有分散。
就是现在！
王忠打了个手势，五道黑影从藏身的砖石阴影中窜出，直扑闸楼木门！
“什么人？！”
一名眼尖的满兵厉喝。
噗嗤！
王忠的亲兵头目一刀捅进其咽喉，鲜血喷溅。
其余四人同时发难，短刀、匕首刺向最近的目标。
瞬间，四名满兵倒地。
“敌袭——！”
凄厉的满语警报终于响起。
闸楼内的满兵反应过来，拔刀迎战。
楼梯狭窄，王忠五人背靠背，拼死抵挡。
他们都是老卒，搏杀经验丰富，一时间竟将十余名满兵堵在楼梯上。
“快！开闸！”
王忠对一名亲兵吼道。
那亲兵扑向绞盘，奋力转动。
铁链哗啦啦作响，第一道外闸门缓缓升起一寸、两寸……
“放箭！”
闸楼上的满兵弓箭手赶到，箭矢从上方射下。
一名亲兵后背中箭，扑倒在绞盘上。
另一人怒吼着补上，继续转动。
闸门升到一半。
就在这时——
瓮城内突然火光大亮！数十支火把将瓮城照得如同白昼！
大批身披重甲的正白旗甲兵，从瓮城内墙的藏兵洞中蜂拥而出！
为首者，正是镶白旗固山额真阿尔津！
王忠如坠冰窟。
“王参领，”阿尔津用生硬的汉语说道，语气嘲讽，“摄政王早有明训：汉人不可尽信。你以为，你的那些小动作，真能瞒过王爷的眼睛？”
“杀！”
王忠知道再无退路，嘶声狂吼，率剩余三名亲兵做最后一搏。
但寡不敌众。
阿尔津一挥手，满洲甲兵一拥而上。
刀光闪烁，血肉横飞。
不过片刻，王忠的四名亲兵尽数倒在血泊中。
王忠本人身中两刀，被两名满洲兵绑缚，兀自怒目圆睁。
“搜身。”阿尔津冷冷道。
从王忠怀中搜出一份血书盟约，上面有七八个汉军、绿营将领的暗记画押。
阿尔津看着这份名单，眼中杀机大盛。
天色将明未明，常宁城中心的鼓楼广场。
大批满洲兵持火把围成一个圆圈，圈内跪着三十余人——
除了王忠等八名主谋，还有名单上涉及的汉军、绿营军官，甚至包括两名被怀疑“知情不报”的蒙古下级军官。
多铎亲自到场。
他脸色苍白，眼中血丝密布，但腰杆挺得笔直，一身金甲在火光下泛着冰冷的光。
广场外围，被强行驱赶来的汉军旗、绿营士卒，以及部分胆战心惊的百姓，黑压压地站了一片。
无人敢出声，只有火把燃烧的噼啪声和压抑的喘息。
“尔等食我大清俸禄，受我满洲恩养，”
多铎的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“危难之际，不思报效，反欲献城卖主，勾连外敌，罪不容诛！”
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