落叶扫过南皮县破败的街道，十八岁的司马朗紧了紧身上的官服，抬头望向眼前这座略显破旧的县衙。他的手指无意识地摩挲着袖中巨鹿侯张羽的亲笔密信，那薄薄的绢帛仿佛有千斤之重。
大人，县衙到了。随从轻声提醒。
司马朗深吸一口气，迈步走向县衙大门。他身材修长，面容清俊，眉宇间却透着一股超越年龄的沉稳。
站住！来者何人？守门的差役横刀拦住去路。
司马朗不慌不忙地从怀中取出印绶：新任南皮县令司马朗，前来交接公务。
差役接过印绶查验，脸色忽然变得古怪：大人稍候，小的这就去通报。说完便匆匆跑进内堂。
这一等就是半个时辰，天气渐凉，司马朗的随从已经开始低声抱怨，但他本人却站得笔直，目光平静地注视着县衙内进进出出的吏员们。他知道，这是袁遗给他的第一个下马威。
终于，一个留着山羊胡的中年主簿慢悠悠地走出来，敷衍地行了一礼：司马大人，实在抱歉，郡守府刚刚来人，调走了南皮县近三年的账册核查，恐怕今日无法交接了。
司马朗眼中闪过一丝锐利，但转瞬即逝。他微微一笑：无妨，那就先安排住处吧。账册之事，我明日亲自去郡守府拜见袁太守。
主簿明显愣了一下，显然没料到这个年轻人如此镇定。他干笑两声：大人初来乍到，恐怕不知规矩。袁太守政务繁忙，非召见不得入府。
司马朗轻轻掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，那烦请主簿转告袁太守，就说南皮县令司马朗，明日辰时准时拜访。若太守无暇接见，我只好直接上书巨鹿侯说明情况了。
主簿脸色骤变，额头渗出细密汗珠：这...这个...
对了，司马朗继续道，声音温和却不容置疑，我听说南皮县库中存有去岁朝廷拨下的赈灾粮五千石，烦请主簿带我去查验一番。
主簿支支吾吾：这...恐怕...
怎么，赈灾粮也被郡守府调走了？司马朗眯起眼睛。
不...不是...主簿擦了擦汗，只是钥匙在县丞手中，县丞今日告假...
司马朗忽然笑了：既然如此，那我只好破门而入了。按《汉律》，无故阻拦朝廷命官查验官仓者，杖八十，流三千里。主簿大人，您说呢？
主簿双腿一软，差点跪倒在地：大人息怒！小的这就去取钥匙！
当晚，司马朗在临时官邸中仔细翻阅着从县仓中强行取出的账册。烛光下，他的眉头越皱越紧。账面上看一切正常，但细查之下，近三年来南皮县的赋税收入与郡守府记录相差近三成，而郡守府拨下的赈灾款项更是去向不明。
大人，这袁遗明显是要给您个下马威啊。随从愤愤道。
司马朗合上账册，轻叹一声：袁遗在渤海郡经营多年，根深蒂固。巨鹿侯派我来，就是要打破这个局面。他取出张羽的密信又看了一遍，信中那句以制衡袁遗，勿使其坐大格外刺眼。
次日清晨，司马朗穿戴整齐，带着几名随从前往郡守府。出乎意料的是，袁遗竟然亲自在府门外迎接。
哈哈哈，司马贤侄！久闻河内司马氏出了位少年英才，今日一见，果然名不虚传！袁遗大笑着迎上来，亲热地握住司马朗的手。
袁遗身材魁梧，面容粗犷，一双眼睛却精明锐利。他身着华贵官服，腰间玉佩叮当作响，身后跟着一众郡府官员，气势逼人。
司马朗恭敬行礼：下官司马朗，拜见袁太守。
不必多礼！袁遗拍着司马朗的肩膀，我与令尊曾有一面之缘，说起来你还是我的世侄呢！走，进府说话！
进入正堂，袁遗高坐上首，司马朗坐在客位。侍女奉上茶点后，袁遗挥手屏退左右，笑容渐渐收敛：司马贤侄，明人不说暗话。巨鹿侯派你来南皮，所为何事啊？
司马朗不慌不忙地抿了口茶：下官奉朝廷之命治理南皮，自当尽心竭力，造福一方。
袁遗冷笑一声：年轻人，渤海郡不比洛阳。这里民风彪悍，豪强林立，若无本地人支持，寸步难行。
多谢太守提醒。司马朗放下茶盏，正因如此，下官才更需要太守的支持。比如南皮县近三年短缺的赋税和赈灾粮...
袁遗脸色一变：你什么意思？
司马朗从袖中取出一卷竹简：这是下官昨夜整理的账目疑点，请太守过目。
袁遗接过竹简，越看脸色越难看。最后他猛地合上竹简，眼中闪过一丝杀意：司马朗，你初来乍到就敢查我的账？
下官不敢。司马朗平静道，只是职责所在，不得不查。这些账目问题，下官可以暂时不上报，但需要太守答应三个条件。
袁遗眯起眼睛：
第一，南皮县今后赋税直接上缴郡府，不再经手豪强；第二，郡府需补足历年短缺的赈灾粮；第三，南皮县吏员任免由下官全权负责。
放肆！袁遗拍案而起，你一个乳臭未干的小县令，也敢跟我谈条件？
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