长安的桂花彻底开了，医馆院角的那株老桂树，枝桠上缀满了细碎的金蕊，风一吹，花瓣就像金色的雪，落在青石板上、药箱上，连沈知远捣药的石臼里，都混进了两三片。林薇坐在窗边分拣草药，指尖捻着晒干的薄荷叶 —— 这是阿禾送的那株薄荷长大後收的，叶片比长安本地的更厚实，清苦的气息里还带着点漠北风沙的乾爽。
“小心扎手。” 沈知远的声音从身后传来，他端着一碗刚熬好的莲子羹，瓷碗底垫着块青布，怕烫着她。林薇转过身，鼻尖先撞上温热的甜香，她接过碗，发现碗沿还沾着颗小小的桂花 —— 是沈知远从院角摘的，特意放在碗里添味。“今天的莲子炖得更糯了。” 她舀了一勺，莲子在舌尖化开，甜意顺着喉咙往下淌，连带着连日整理医案的疲惫，都消散了大半。
沈知远坐在她对面，手里还攥着捣药的木杵，指腹蹭过石臼里的桂花：“前几日去西市，见有卖江南的新莲子，就多买了些。你说过，江南的莲子更甜。” 他的目光落在她鬓边，伸手替她拂去一片沾着的桂花瓣，指尖不经意蹭过她的耳垂，两人都愣了愣，空气里瞬间漫开淡淡的暖意，比莲子羹的甜更甚。
院门外传来小石头的笑声，他挎着个小竹篮，蹦蹦跳跳地跑进来，篮子里装着刚从巷口摘的野菊花，黄灿灿的。“林姐姐！沈叔叔！你们看！苏沐娘亲说，野菊花和桂花一起泡，能清热！” 他举着篮子凑过来，衣角还沾着桂花瓣，像只撒欢的小蝴蝶。苏沐跟在后面，手里提着个布包，里面是她连夜缝的药囊：“这是给你们做的，里面装了薄荷和桂花，挂在药箱上，能驱蚊虫。”
林薇接过药囊，指尖触到细密的针脚 —— 苏沐的针脚比之前更整齐了，药囊边角还绣了朵小小的桂花，是她跟着医馆里的老妇人学的。“越来越巧了。” 林薇笑着说，苏沐的脸颊红了红，低头帮小石头整理歪了的衣领：“都是跟着你们学的，以前只会缝补丁，现在也能做些有用的东西。”
陆衍从书房走出来，手里拿着一叠纸，是他整理的各地瘴菌记录 —— 从毒沼的暗菌，到扬州的水瘴菌，再到漠北的沙瘴菌，每一页都画着细致的纹路，标注着解药配方。“这些记录得收好，万一将来再有时空异常，或许能派上用场。” 他将纸递给林薇，眼底没了之前的愧疚，多了几分踏实 —— 自从封印了暗菌母体，他就留在医馆帮忙，白天整理医案，晚上教小石头认草药，倒也过得安稳。
就在这时，林薇口袋里的通讯器突然 “嗡” 地震动起来，不是之前的红色或蓝色，而是一道极淡的紫色光，透过粗布口袋渗出来，落在摊开的瘴菌记录上，纸上的暗菌纹路竟隐隐泛出紫色的光，像被唤醒的藤蔓。
“怎么了？” 沈知远最先注意到她的异样，伸手握住她的手腕，指尖能感觉到她脉搏的急促。林薇掏出通讯器，屏幕上的紫色光忽明忽暗，显示着一行模糊的字：“检测到‘紫瘴菌’能量波动，源头指向长安东郊 —— 陈默旧实验室。”
“陈默的旧实验室？” 陆衍的脸色瞬间沉了下来，他快步走到书架前，翻出一本泛黄的笔记，是之前从三清观带回来的，里面夹着一张陈默画的地图，标注着长安周边的几个隐秘地点，其中一个就是东郊的废弃工坊，“当年陈默在长安时，确实有个秘密实验室，就在东郊的旧工坊里，我以为早就被烧毁了。”
沈知远立刻起身去收拾药箱，将雄黄粉、赤心花残渣和月华玉露都装进去，还特意带上了乌力罕给的沙语石：“我们现在就去东郊看看，紫瘴菌从未见过，得先弄清楚它的特性，免得扩散。”
苏沐连忙拉住林薇的手，眼里满是担忧：“你们小心些，医馆我会看好，要是有消息，就用信号弹通知我。” 她从怀里掏出个布包，里面是刚烤好的胡饼：“路上饿了吃，别像上次在漠北那样，只顾着赶路。”
小石头也拽着林薇的衣角，小手里攥着那株薄荷苗：“林姐姐，你一定要回来，我还等着跟你一起采桂花呢。” 林薇蹲下身，摸了摸他的头，将通讯器塞进口袋：“一定回来，等我们回来，就用桂花给你做桂花糕。”
东郊的废弃工坊藏在一片荒林里，木质的屋顶已经塌了一半，横梁上挂着破旧的蛛网，沾着厚厚的灰尘。走近时，能闻到一股淡淡的腥气，不是之前任何一种瘴菌的味道，而是带着点甜腻的腐朽味，像熟透了的果子烂在地里。
“小心脚下。” 沈知远走在最前面，用短刀拨开挡路的荆棘，荆棘的汁液落在地上，竟瞬间变成了紫色，像被染了色的水。陆衍掏出火折子点燃，火光中，他们看见工坊的地面上，爬着细小的紫色菌丝，像一条条紫色的线，缠绕在断木和石块上，沾到菌丝的地方，木头都被腐蚀出了细小的坑洼。
“通讯器的信号更亮了。” 林薇掏出通讯器，紫色光直指工坊深处的一间小屋，屋门虚掩着，门缝里渗着紫色的雾气。沈知远将薄荷布巾递给她和陆衍：“戴上，别吸进孢子。” 三人系好布巾，轻轻推开屋门 —— 屋里的景象让他们都愣住了。
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