夜色像块浸了墨的布，把阿武家铁匠铺的院子罩得严严实实。炉火早已熄了，只剩下灶膛里的余温，在石板上印出圈淡红的痕。陈石头蹲在铁匠铺的角落，手里攥着块磨得发亮的铜片 —— 那是他弟弟陈石根去年送他的生辰礼，铜片上刻着个 “安” 字，此刻却被他捏得边缘发卷，指腹蹭过 “安” 字，像在确认什么滚烫的誓言。
“陈师傅，考虑得怎么样了？” 阴影里传来个沙哑的声音，穿紫袍的女人从柴房后走出来，脸上的薄纱在月光下泛着冷光，手里拎着个布包，扔在陈石头脚边。布包散开，露出里面的东西 —— 是陈石根常戴的那串灵脉石手链，链尾还缠着半块他弟弟打铁时磨掉的指甲，“你弟弟在我们手上，只要你把那批有问题的灵脉铜掺进护炉铁架的底座，三天后丹会一结束，我们就放他走。”
陈石头的身体猛地一僵，喉咙发紧得像被混沌气堵了。三天前，他收到封匿名信，说弟弟在西山矿场被 “矿石塌压” 困住，他本想连夜去寻，却被这紫袍女人拦在半路 —— 对方亮出弟弟的手链，说陈石根根本不是被矿压伤，而是被他们扣了，要他配合 “小事一桩”，否则就等着收尸。
“那铜里有混沌气，” 陈石头的声音带着自己都没察觉的颤，“高温下会扩散，沾到丹药会让修者中毒，甚至波及凡人…… 我不能害乡亲，害林烨他们。”
“害？” 紫袍女人冷笑一声，指尖弹出缕淡黑的气，落在旁边的铁砧上，铁砧瞬间泛出层灰锈，“你以为道源阁的修者真的在乎凡人？他们办丹会，不过是为了选拔能替他们操控灵脉的工具；林烨他们护灵脉，也不过是为了青禾村那点灵稻。你弟弟的命，在他们眼里，连块灵脉铜都不如。”
她往前凑了步，声音压得更低，像条吐信的蛇：“你想想，你这辈子打铁，为青禾村护脉，为凡人争尊严，可到头来呢？修者还是看不起你，连块像样的灵脉铜都舍不得给你。只要你帮我们这一次，不仅能救你弟弟，我们还能给你西山矿场的开采权，让你成为黑石镇最有名的铁匠，让那些曾经嘲笑你的修者，都得求着你打器具。”
陈石头攥着手链，指节泛白得像要碎了。他想起弟弟小时候，总跟在他身后喊 “哥，我以后也要跟你一样，打最厉害的护脉具，保护乡亲”；想起林烨在灵脉崖把护心牌塞给他，说 “陈叔，我们一起守青禾村”；想起阿武爹拍着他的肩，说 “凡人工匠的尊严，得靠自己挣”。这些画面像烧红的铁，在他心里烫出一个个窟窿，疼得他几乎喘不过气。
“我只要我弟弟安全，” 陈石头猛地抬头，眼里的红血丝在月光下格外扎眼，“我掺铜，但你们得保证，不能伤害林烨他们，不能让混沌气扩散到凡人区。”
紫袍女人嘴角勾起丝诡异的笑，从怀里掏出个黑色的瓷瓶，扔给他：“这里面是‘敛气散’，掺铜时撒点，能暂时压住混沌气，让道源阁的检测查不出来，等丹会炼丹时，气才会慢慢散。记住，只许掺在底座，不许多，也不许少 —— 要是敢耍花样，你弟弟就见不到明天的太阳。”
看着紫袍女人消失在夜色里，陈石头蹲在地上，把脸埋进膝盖。月光落在他身上，像层冰冷的霜，手里的瓷瓶硌得掌心发疼，里面的敛气散，仿佛装着他半生守护的信念，一撒，就碎了。
第二天清晨，林烨他们来铁匠铺时，陈石头正蹲在熔炉旁，往矿砂里掺着什么。他的眼底带着很重的青黑，手背上沾着点淡黑的粉末，看到林烨，赶紧把手背在身后，声音有点不自然：“你们来了？铁架还剩十副，今天中午就能完工，赶得上丹会用。”
林青禾没察觉异常，拎着灵脉钥走到铁架旁，金辉扫过已经打好的四十副铁架：“导通率都在九成以上，比昨天还好，陈叔你昨晚没睡好吧？眼圈这么重。”
“没事，” 陈石头赶紧避开她的目光，拿起铁锤往矿砂里砸了砸，“想着早点完工，没睡踏实。阿牛，帮我把那边的灵脉铜碎递过来，要筛过的细料。”
阿牛晃着镇邪铃跑过来，手里拎着袋铜碎：“陈叔，你昨天不是说细料用完了吗？我跟狗剩今早去道源阁领的，墨砚师兄还说，这是最后一批合格的铜，让我们省着用。”
陈石头接过铜袋，指尖触到袋口的细料，心里像被铁锤砸了下。他偷偷摸出怀里的黑瓷瓶，往袋里撒了点敛气散，又快速掺进些有问题的铜碎 —— 那是紫袍女人昨晚偷偷放在柴房的，黑纹被敛气散盖得几乎看不见，不仔细看，跟合格的铜碎没两样。
“陈叔，你怎么了？” 狗剩蹲在旁边帮他递铁钳，看到他手一抖，铜碎撒了一地，“是不是累了？要不歇会儿，我跟阿牛帮你筛铜。”
“不用！” 陈石头的声音突然大了些，又赶紧压低，“我自己来就行，你们去帮林烨哥整理药碾，别在这儿添乱。”
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