次日清晨，悦来客栈的后院便忙碌起来。祁砚之行事效率极高，天刚蒙蒙亮，他便带着一名身材精干、目光沉稳的中年男子找到了韩爽。此人步履稳健，太阳穴微微鼓起，显然是外家功夫扎实的好手。
“韩姑娘，这位是祁家皮货商队的护卫队长，赵铁川，赵队长。”祁砚之介绍简洁，却点明关键，“赵队长随商队行走南北十余年，对沿途关卡、人情世故乃至潜在风险都极熟悉。你们此行挂靠商队，一应事务，可直接与他交接。”
赵铁川上前一步，抱拳行礼，动作干净利落，声音沉稳：“韩姑娘，祁公子已吩咐过。商队今日午后出发前往京城。诸位可随队同行，名义上是商队新聘的账房、伙计及护卫。这是临时的路引和货单，请过目。”他递过的文书上，祁家商号的朱红印鉴清晰醒目，条款明细，货物清单亦与皮货商身份严丝合缝。
韩爽接过文书，指尖拂过纸张上清晰的印鉴，心中暗赞祁家行事之周密。她抬头看向赵铁川，语气平和却带着不容置疑的分量：“有劳赵队长费心。我们兄妹几人初来乍到，规矩礼数若有不同之处，还请赵队长直言相告。既挂商队之名，我们自当恪守本分。途中一应护卫、杂役，但有所需，赵队长也可直接吩咐我这两位兄弟。”她侧身，将韩钧和韩恺让至身前。
韩钧、韩恺立刻挺直腰板，努力让自己看起来更可靠。他们知道，这是融入队伍、也是历练的绝佳机会。
赵铁川目光如电，在兄弟二人身上一扫，见他们虽面容稚嫩，但眼神清亮，站姿沉稳，隐有练武的根基，便微微颔首：“韩姑娘客气了。既是同行，互相照应理所应当。两位小兄弟筋骨不错，路上若有兴致，亦可与护卫队的弟兄们切磋一二。”这话既给了面子，也点了明路——要想被接纳，得拿出真本事。
祁砚之静立一旁，见双方接洽顺利，便开口道：“韩姑娘，赵队长是可靠之人，沿途有他照应，安全可保无虞。祁某在清源镇尚有些琐事需扫尾，不便与商队同行。我们……京城再见。”他话语微顿，最后四字说得缓慢，目光在韩爽脸上停留一瞬，似有深意。
韩爽心领神会，知道这是分别的时刻，也是各自前行的开始。她敛衽一礼，姿态从容：“祁公子周全之谊，韩爽铭记。京城再会。”
祁砚之不再多言，对赵铁川微一颔首，玄色身影便转身融入客栈门口熙攘的人流中，干脆利落。
客栈内的谋划与角色巩固
祁砚之一走，韩爽即刻将众人召集至房中。她将路引文书置于桌上，言简意赅：“祁公子安排了新身份，我们挂靠祁家皮货商队，午后出发。这是目前最稳妥的路子。”
王师傅拿起文书仔细摩挲，沉吟道：“祁家商队的金字招牌，确实能挡掉九成麻烦。只是……这位祁公子，出手未免太过慷慨。”他眼中疑虑未消，行走江湖的经验让他对“无缘无故的厚待”保持本能警惕。
韩爽理解王师傅的担忧，条分缕析地解释：“他提及与三叔有旧，是其一。我于山中救过他性命，此番相助也算还情，是其二。其三，”她声音压低，目光扫过众人，“京中局势波谲云诡，祁家虽势大，亦需广结善缘，尤其是……可靠的、与军方旧部有渊源的盟友。此举可谓互利互惠，各取所需。”她将“可靠”二字稍稍加重，暗示他们并非全无价值。
苏墨一直安静听着，此时轻声道：“爽儿分析得在理。势比人强，我们先借这阵东风。但入了商队，尤需谨言慎行，账目往来、言行举止皆要符合新身份，万不可露了马脚。”他已自觉进入“账房先生”的角色思虑。
韩钧握拳，眼神灼灼：“妹妹放心！我和小恺晓得轻重，定会演好伙计角色，多看多学少说话，绝不惹事！”韩恺也用力点头附和：“对！还能跟着商队的老护卫们学真功夫呢！”少年人的跃跃欲试中带着难得的沉稳。
见众人意见统一，韩爽心下稍安，转向王师傅：“王叔，您经验老到，入队后，还需您多与赵队长以及其他老行伍走动，既能摸清商队底细，也能探听沿途风向，尤其是……关于京城近日动向的蛛丝马迹。”
“老汉明白。”王师傅郑重应下，深知自己肩负着“斥候”的重任。
午后，清源镇外，祁家皮货商队已整装待发。数十辆大车满载捆扎结实的皮货，车辕上绣着“祁”字的旗帜在风中猎猎作响，伙计、护卫各司其职，秩序井然，显是一支训练有素的队伍。
韩爽几人悄然融入其中。韩爽扮作账房先生的助手，苏墨则是主账房，青衫布鞋，气质吻合。韩钧韩恺换上粗布短打，混入伙计群中帮忙检查货物捆扎。王师傅则凭着一手保养车马的绝活和江湖阅历，很快便与商队里的老护卫们搭上话，分享烟叶，闲聊起来。
赵铁川骑在马上，目光锐利地巡视一圈，见一切就绪，便挥手下令，声如洪钟：“出发！”
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