官船离开苏州府地界，转入更为宽阔浩荡的江面。水色由运河的浑黄逐渐变为略带青碧的江色，水流明显湍急，风势也大了许多，带来一股湿润的、独有的腥咸气息，这是大江的味道。
两岸景致亦随之大变。不再尽是柔婉的田园水乡，时而可见陡峭的江岸山崖，时而又是望不到边的芦苇荡，沙洲星罗棋布，水鸟翩飞盘旋，气象开阔而苍茫。
林晚昭趴在船舷边，好奇地张望着这与运河截然不同的风光，只觉得心胸都为之一阔。她深吸一口气，嗯，这风里的味道，除了水汽，似乎还藏着一种极鲜美的气息？是鱼虾吗？
她的“美食雷达”再次自动开启。
果然，午后时分，船只在一处名为“望江镇”的大码头停靠补给。码头上异常繁忙，随处可见满载着各种鲜活鱼虾的渔船正在卸货，鱼鳞在阳光下闪烁着银光，空气里弥漫着浓郁的水产腥气，却并不令人反感，反而透着一种丰收的富足感。
当地前来迎候的官员中，除了县令，还有两位衣着光鲜、面色红润、一看便是殷实商贾模样的中年男子，此刻正互相别着苗头，气氛有些微妙的紧张。
经县令介绍，这两位一位是“望江楼”的东家钱老板，一位是“品鲜阁”的东家孙老板，皆是本地经营江鲜酒楼的大户。两家酒楼毗邻而居，竞争多年，都想争这“江鲜第一楼”的名头。
如今恰逢钦差大臣途经此地，又正值长江刀鱼最肥美珍贵的时节（虽已稍晚，但仍有极品），两人都觉得这是天赐良机，若能得钦差一句夸赞，这“第一楼”的金字招牌可就稳稳当当了！于是乎，两人竟不约而同地备下了最高规格的“全刀宴”，堵在码头，争相邀请顾昭之前往品鉴，言辞恳切，互不相让，差点当场吵起来。
那县令在一旁急得满头是汗，劝也不是，不劝也不是，只得眼巴巴望着顾昭之，等他定夺。
顾昭之被这两人吵得眉头微蹙。他对这类商贾间的争斗并无兴趣，但“长江刀鱼”的名头倒是听过，乃是最负盛名的江鲜之一，肉质细嫩鲜美至极，但因捕捞不易且时节极短，故而价同黄金。既然遇上了，倒也不妨一见。
他略一沉吟，便淡淡道：“既如此，便叨扰二位东家了。本官时间有限，两家皆去未免兴师动众。不如这样，二位将宴席设于一处，本官一同品鉴便是。”
这话一出，钱老板和孙老板都愣了一下。设于一处？这岂不是要当面打擂？但钦差发话，他们不敢不从，只得咬牙应下，心里都憋足了劲，一定要压过对方一头！
最终，宴席设在了码头附近一处宽敞的、原本用于祭祀水神的江神庙偏殿内。两家酒楼的厨子、伙计各自占据半边场地，炉灶案板一字排开，竟是摆出了现场比拼的架势！空气中弥漫着一种无声的硝烟味，比锅里的热气还要灼人。
顾昭之被请至上座，林晚昭作为“技术随员”，依旧混了个末席角落的位置，眼睛却早已亮晶晶地看向两边忙碌的厨房区域，充满了好奇与兴奋。哇塞！现场版厨艺大赛！还是顶级江鲜刀鱼主题！这机会千载难逢啊！
宴席开始，两家酒楼果然都使出了浑身解数。
“望江楼” 这边，主打的是传统经典做法：
清蒸刀鱼：选用最大最肥的刀鱼，仅用姜片、葱段、猪油清蒸，火候精准，出锅后淋上少许特制酱油，最大程度保留刀鱼的原汁原味。鱼肉洁白如玉，筷子一夹便如蒜瓣般散开，嫩滑无比。
刀鱼馄饨：将刀鱼肉细细剔下，与少许猪肥膘混合制成馅，包成小馄饨，用清澈的鸡汤煮熟。馄饨皮薄馅嫩，一口下去，鲜美的汤汁和鱼肉馅在口中爆开，堪称一绝。
红烧刀鱼：将刀鱼煎至两面金黄，再用黄酒、酱油、糖红烧收汁，色泽红亮，咸中带甜，是另一种浓郁的风味。
“品鲜阁” 那边，则更侧重创新和精细：
刀鱼脍：取最新鲜的刀鱼脊背肉，切成极薄的透明鱼片，如同蝴蝶翅膀般铺在冰镇上，佐以芥末酱油蘸食，口感冰凉爽滑，鲜味直冲头顶。
糟熘刀鱼：用本地特色的香糟卤来熘制刀鱼，咸鲜中带着独特的糟香，别有一番风味。
刀鱼面：用刀鱼肉混合鸡蛋清打成鱼茸，裱花袋挤出细丝入油锅定型，做成“鱼面”，再以高汤煨煮，口感奇妙，鲜掉眉毛。
一道道精美的刀鱼菜肴如同流水般呈上，令人目不暇接。两位老板在一旁卖力地介绍着自家菜品的独到之处，言语间机锋暗藏。
顾昭之每样都浅尝辄止，细细品味，并未多做评价，但显然对这等极致鲜味颇为受用。
林晚昭在下面也吃得津津有味，心里暗暗比较：清蒸的鲜嫩，红烧的醇厚，鱼脍的刺激，糟熘的独特……各有千秋，果然都是高手！
然而，吃着吃着，她作为一个厨子的职业病又犯了。她发现，无论是传统做法还是创新菜式，大家似乎都专注于刀鱼的鱼肉，而对于刀鱼身上另一样更珍贵、但处理起来也极其麻烦的东西——刀鱼骨髓，却鲜有提及。偶尔见到，也只是随鱼烹煮，并未作为主角。
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