这一切的发生，始于破晓前那最深沉的黑暗。
当曹髦率队潜行至敌营三百步外时，他的亲信校尉马承如狸猫般无声地返回，单膝跪地，用只有两人能听见的声音急速禀报：“陛下，左侧烽台有两名守卒，轮班守夜，警惕性不高。右侧引水渠旁发现一处暗窖，藏有备用的火油，足够焚毁整座鼓台。”
队伍中的工匠鲁石也凑了过来，他摩挲着怀中油布包裹的引信，低声道：“陛下，引信皆已用油纸密封，山中湿气虽重，但保证可燃。”
他们曾在山道遭遇巡逻队，全员伏于泥泞沟壑之中，连呼吸都以布掩口；也曾因暴雨冲毁路径，被迫攀爬绝壁，两名士兵失足坠亡，尸体被迅速拖入岩缝掩盖。
整整一夜，曹髦走在队伍最前方，靴底磨破，血染石棱，却未曾回头一次。
就在此时，营地方向的灌木丛中传来一阵极轻微的骚动。
一名身穿钟会亲兵服饰的黑影，如壁虎般贴地滑行而来，正是此前被马承用重金和家小性命策反的烽子阿火。
三日前，马承借运送粮草之机，混入敌营外围。
他在夜间寻得阿火年迈老母，递上半块残玉——那是阿火幼年离家参军时留下的信物。
“陛下知你忠义难两全，不愿逼你为逆贼走狗。若肯为国效力，一家老小于洛阳安居无忧；若不从……也请你今夜闭眼。”
此刻，阿火匍匐在地，不敢抬头，声音颤抖地吐露了钟会虚张声势的核心机密：“陛下……钟将军……命我等每夜擂鼓六通，并在鼓台下焚烧湿草造出浓烟，让远处的魏军探子以为营中兵马众多，不敢靠近。其实……其实那鼓槌中空，藏了消音的药粉，火也只起烟不起焰，全是……全是样子货。”
曹髦闻言，并未立即回应。
他缓缓解开发髻，露出额角一道陈年疤痕，在微光下泛着冷白的纹路。
“你可认得此痕？”他的声音低沉而清晰，“建兴十年春，朕微服出巡至陇西，遇羌匪劫掠村庄，曾亲手斩杀三人救下一对母子——你母亲至今供奉着一幅画像。”
阿火猛然抬头，瞳孔骤缩，仿佛被雷击中。
那道疤，他曾听母亲含泪讲述过无数次——是恩主之证，是天子之记！
他重重叩首，额头撞击泥土发出闷响，声音哽咽：“奴……奴万死难报！”
“你做得很好。”曹髦俯身扶起他一臂，掌心传来的温度竟带着不容抗拒的力量，“再替朕做一件事——等会儿鼓声照常响起，待第三通鼓落，你便‘失手’打翻火盆，用马校尉给你的火油，点燃那座鼓台。”
阿火浑身一颤，烧毁鼓台可是死罪！
但他一接触到曹髦那洞悉一切的目光，心底的恐惧瞬间被另一种更深的敬畏所取代。
片刻之后，沉闷而虚浮的鼓声果然如常在山谷间回荡，一声，两声……仿佛在催促着黎明的到来。
当第三通鼓声刚刚落下，异变陡生！
只见鼓台旁值守的阿火踉跄扑倒，手中火盆翻滚而出，火星溅入早已泼洒好的火油之中——“轰”地一声，一团橘红色的火焰冲天而起，瞬间将那座高大的木质鼓台吞噬！
干燥的木料在火油助燃下噼啪爆裂，火星四溅，灼热的气浪扑面而来，空气中弥漫着焦木与油脂燃烧的刺鼻气味。
浓烟滚滚升腾，遮蔽了残月，将半边天际映成一片血红。
“走水了！鼓台走水了！”
“快救火！快！”
喊叫声撕破夜空，惊飞林间宿鸟，振翅之声哗然作响。
原本在各处巡逻的兵士被这突如其来的真火惊得魂飞魄散，纷纷提着水桶朝鼓台方向冲去，脚步杂沓，盔甲碰撞声乱成一片，整个营地的防御阵型在这一刻荡然无存。
趁此混乱，鲁石带着二十名精锐，沿着漆黑的引水渠悄然潜入。
他们避开所有救火的人流，精准地摸到了敌军后方的粮草大营。
渠水冰冷刺骨，浸透了他们的裤腿，寒意顺着肌肤直钻脊背。
鲁石蹲在阴影里，指尖轻触地面，感受着远处人群奔走带来的微弱震颤。
他取出三个沉甸甸的火药包，分别埋入三处最大的粮囤之下，连接上特制的缓燃引信。
“记住，”他对身旁的士兵耳语，声音压得极低，却字字清晰，眼中闪烁着智慧与冷静的光芒，“这不是仙术，是计算。火要烧得慢，人才能慌得彻底。一处起火是意外，多处同时起火，那就是天意。”
中军大帐内，钟会是在鼓台起火近一刻钟后才被亲兵强行叫醒的。
彼时营中已乱成一片，他仓促披上单衣，尚未系紧腰带，便闻后方震响连连，正欲升帐问罪——
话音未落，他猛然感觉到脚下的大地传来一阵轻微但清晰的震颤。
那不是地震，而是某种重物从高处密集落地的声音！
钟会猛地回头，望向营地后方那片陡峭的山脊，瞳孔骤然收缩。
只见那片他自认为绝对无人能攀上的绝壁上，数十道黑影正用绳索结成的软梯飞速垂降，如一群来自地狱的夜枭，悄无声息地落入营地最薄弱的后方。
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