越来越多的百姓闻讯赶来，宫门外很快聚集了十余万人，有读书人，有贩夫走卒，还有退役的老兵。大家高声呼喊着“请复李纲之职”，情绪激动之下，有人砸毁了宫门的栏杆，有人朝着出来安抚的主和派大臣扔瓦砾，混乱中，几个作恶多端的宦官还被愤怒的群众打死了。
有大臣慌慌张张地跑到赵桓面前，说百姓“要挟天子”，请皇帝派兵镇压。陈东听到这话，仰头大笑，高声回应：“以忠义胁天子，不逾于奸佞胁之乎？陛下若能明辨是非，复李纲之职，我等自会散去；若执意偏袒奸佞，大宋江山危矣！”
赵桓站在宫墙上，看着下面黑压压的人群，听着震耳欲聋的呼喊，吓得脸色惨白。他知道，若真的派兵镇压，民心必失，到时候内忧外患，开封就真的守不住了。无奈之下，他只好下令恢复李纲的官职，还亲自登上城楼与百姓见面，承诺不再听信主和派谗言。直到李纲重新出现在城头，人群才渐渐散去，一场风波总算平息。
可经此一事，赵桓对李纲的忌惮更深了——一个能让十万百姓为他请愿的大臣，实在太“危险”了。他表面上让李纲继续主持防务，暗地里却依旧听信主和派的话，偷偷派使者去金营求和，答应了金人割让太原、中山、河间三镇，缴纳巨额岁币的屈辱条件。
李纲复出后，重新整顿军队，多次击退金兵的进攻，金兵久攻不下，粮草日渐匮乏，只好撤兵北归。开封之围暂时解除，赵桓松了一口气，主和派又开始活跃起来，天天在他面前说李纲的坏话，说他“功高震主”，“鼓动百姓要挟天子，不可留用”。赵桓本就对李纲心存芥蒂，此刻更是顺水推舟，没过多久就找了个借口，把李纲贬到了扬州。
李纲离京后，开封的防务再次陷入混乱。而远在磁州的宗泽，却把抗金搞得有声有色。他到磁州时，这里的城墙残破，百姓流离失所，金兵还时常前来劫掠。宗泽没有退缩，他一边安抚百姓，组织大家修缮城墙、开垦荒地，一边招募义勇，打造兵器。他还写下告示，张贴在周边州县，号召百姓“同心抗金，保家卫国”，一时间，四面八方的义士纷纷前来投奔，磁州很快就成了河北抗金的重镇。
宗泽不仅善于治军，更善于用人。他知道民间藏龙卧虎，只要晓以大义，就能凝聚起抗金的力量。有一次，他听说濮州有个叫王善的义军首领，手下有数十万人马，号称“草头王”，打算出兵占领汴京。手下人都劝宗泽派兵防备，宗泽却摆了摆手：“王善也是爱国之人，只是无人引导罢了。”他单人独骑前往王善的军营，见到王善后，开门见山道：“如今国难当头，正是男儿建功立业之时，你有数十万之众，若能为国效力，驱除金兵，将来必能名垂青史，何苦割据一方，落个草寇之名？”
王善看着眼前这位白发苍苍却目光坚定的老人，心中深受触动。他早就听说宗泽的威名，今日一见，才知果然是忠义之人。当即跪倒在地，对宗泽说：“愿听大人调遣，赴汤蹈火，在所不辞！”就这样，宗泽不费一兵一卒，就收服了一支数十万的大军。之后，“丁一箭”丁进、“没角牛”杨进等各路义军首领，也都在宗泽的感召下前来投奔，河北的抗金力量越来越强。
可就在宗泽在河北浴血奋战的时候，金兵再次卷土重来。这一次，他们集中兵力攻打太原，太原守将苦苦支撑了八个多月，最终城破人亡。太原失守后，金兵长驱直入，再次兵临开封城下。而此时的赵桓，早已没了上次的侥幸，主和派更是主张“弃城避敌”。这一次，再也没有人能站出来阻止皇帝逃跑，可赵桓还没来得及动身，金兵就已经攻破了城门。
靖康二年四月，金人纵火焚城，烧杀掳掠，把宋徽宗、宋钦宗二帝，还有宗室、妃嫔、大臣等三千多人，以及无数的金银财宝、典籍文物全都掳走北上。这就是让宋人刻骨铭心的“靖康之变”，享国一百六十七年的北宋，就此灭亡。
消息传到磁州，宗泽当场吐血。他立刻率领大军出发，想要抄近路赶到大名府，联合其他宋军拦截金兵，夺回二帝。可当他赶到大名时，却发现各路勤王军队竟无一支前来——有的将领畏惧金兵，有的则拥兵自重，没人愿意出兵相助。宗泽站在黄河岸边，看着滔滔河水，望着金兵北去的方向，仰天长啸，老泪纵横。他手中的宝剑直指北方，却只能望河兴叹，那种有心杀贼、无力回天的悲愤，几乎将这位老人击垮。
而此时，宋徽宗的第九子、康王赵构，却成了最大的“赢家”。他之前被派去金营议和，路过磁州时被宗泽拦下，劝他“金人狡诈，不可前往”，赵构趁机留在了河北，后来又跑到济州躲避。金兵掳走二帝后，赵构在孟太后的支持下，于南京应天府即位称帝，改元建炎，建立了南宋。
赵构即位后，为了收拢人心，不得不打出“抗金复国”的旗号，起用李纲为宰相。他亲自写信给李纲，言辞恳切：“方今天下生民遭此劫难，只有阁下这样学穷天人、忠贯金石的大臣辅佐朕，才能符合苍生的期望。”李纲接到诏书后，心中又燃起了希望，他不顾路途遥远，立刻赶往应天府，想要辅佐新君，收复失地。
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