秦瑟瑟七窍流血、凄厉嘶吼“画皮娘子索命”而亡的景象，如同一块浸透了冰水的巨石，狠狠砸进了清河县看似平静的水面，激起的不是涟漪，而是滔天的巨浪与彻骨的寒流。
消息根本捂不住。
当夜，春风楼内那声撕心裂肺的惨叫穿透死寂，惊醒了半个东城。紧接着便是雷震带人如狼似虎地彻底封锁了整座楼，衙役们面色凝重，火把将楼前照得亮如白昼，空气中弥漫着驱散不去的血腥味和一种令人心头发毛的压抑。秦瑟瑟那具被黑血浸透、死不瞑目的艳尸被白布蒙着抬出春风楼的一幕，被无数双躲在门缝后、窗棂边的眼睛看得清清楚楚。
恐慌如同瘟疫，在黎明前的黑暗中悄然滋生、蔓延。
“听说了吗？春风楼又死了一个！是头牌秦瑟瑟！死得比苏挽月还惨！”
“七窍流血啊！眼珠子都爆出来了！跟被活活抽干了血似的！”
“她临死前喊的什么？‘画皮娘子索命’！我的老天爷！”
“画皮娘子…剥美人皮…苏挽月那死法，可不就像是被剥了皮融了肉吗？！”
“对对对！就是画皮恶鬼！专找年轻貌美的女子下手！剥了皮去做鼓面！那鼓一响，就能勾魂夺魄！”
“天杀的！这清河县还能不能待了？！我闺女才十四啊！明儿起，谁也不准出门！”
谣言在恐惧的滋养下，如同吸饱了血的藤蔓，疯狂滋长、扭曲、变异。不过半日光景，“恶鬼剥美人皮”的恐怖传说已如同长了翅膀，飞遍了清河县的大街小巷。每一个细节都被添油加醋，渲染得更加阴森可怖。“画皮娘子”的形象被描绘得青面獠牙，指甲如钩，专在夜半时分潜入闺阁，用无形的利爪剥取美人皮囊。一时间，城内所有稍有姿色的女子，无论大家闺秀还是小家碧玉，乃至寻常妇人，皆人心惶惶。商铺早早关门，街上行人稀少，偶有女子出门，也必是面覆轻纱，步履匆匆，眼神惊惶地四处张望，仿佛那无形的恶鬼随时会从阴影里扑出。
往日笙歌不歇的胭脂巷更是首当其冲，成了谣言的重灾区。除了被彻底封死、如同巨大棺材般的春风楼，其余几家稍有名气的青楼楚馆也纷纷挂出“歇业”的木牌，门可罗雀。往日倚门卖笑的莺莺燕燕们缩在紧闭的门窗后，花容失色，嘤嘤哭泣声不绝于耳。
县衙后堂，气氛凝重得几乎能滴出水来。
雷震如同一头被激怒的困兽，在堂中焦躁地来回踱步，沉重的脚步声震得地面微颤。他猛地抓起桌上一个粗瓷茶杯，“砰”地一声狠狠砸在地上，碎片四溅！
“放屁！全他娘的是放屁！”他须发戟张，铜铃大眼赤红，怒吼声震得房梁嗡嗡作响，“哪来的狗屁画皮恶鬼？！剥皮？！老子砍过的人头能堆成山，也没见过哪个恶鬼剥皮！分明是有人在装神弄鬼！下毒害命！让老子逮着，非把他骨头一根根拆了喂狗不可！”他胸膛剧烈起伏，显然被这荒谬又极具煽动性的流言气得七窍生烟。
陆明渊端坐案后，指节有一下没一下地叩击着光滑的紫檀木桌面，发出清脆的笃笃声。他面前摊着两份卷宗，一份是苏挽月案的初步勘验记录，一份是昨夜秦瑟瑟案的现场口供和物证清单（包括沈清漪封存的那袋香灰和指甲缝里的花粉）。他脸上看不出太多表情，唯有一双深潭般的眼眸，比平日更加幽邃沉静，仿佛能吸纳所有的喧嚣与混乱。
“雷震，稍安勿躁。”陆明渊的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，轻易压下了雷震的咆哮，“砸了茶杯，于事无补。”
“大人！”雷震猛地停下脚步，梗着脖子，声音依旧洪亮，“您听听外面都传成什么样了！再让这帮碎嘴子胡咧咧下去，人心就全散了！案子还怎么查？那躲在阴沟里的王八蛋，指不定怎么偷笑呢！”
“人心惶惶，正合凶手之意。”陆明渊指尖一顿，目光从卷宗上抬起，落在雷震脸上，冷静得近乎冷酷，“他（她）要的就是这满城风雨，要的就是人人自危，视线混乱。如此，才好浑水摸鱼，掩盖其真实目的，甚至…方便其继续下手。”
雷震被这冷静的分析噎了一下，张了张嘴，一时说不出反驳的话，只是胸膛依旧气得一起一伏。
这时，沈清漪端着一个青瓷托盘走了进来，上面放着两盏刚沏好的清心茶。她步履轻盈，月白的裙裾拂过门槛，带来一丝清冽的药草气息，稍稍驱散了堂内因雷震怒火而升腾的燥热。她将一盏茶轻轻放在陆明渊案头，另一盏则端到兀自喘着粗气的雷震面前。
“雷捕头，喝口茶，消消火气。”沈清漪的声音清泠悦耳，带着安抚人心的力量，“大人所言极是。恐慌乱的是我们自己的阵脚。‘画皮娘子’之说，看似骇人听闻，实则漏洞百出。苏姑娘之死，肌肤遇热融解，其毒霸道诡谲，非蛮力所能及。秦姑娘七窍流血，毒发迅猛，根源在那熏香花粉。此皆需精研毒理、熟悉春风楼内情之人方能为之，绝非虚无缥缈的恶鬼所能为。”
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