木兰秋狝已进行了数日，白日里人喊马嘶，号角连天，夜晚的御营则笼罩在篝火与星辉之下，别有一番辽阔而静谧的景象。连日奔波劳碌，康熙帝毕竟年事已高，显出了几分疲惫，这日晚膳后便早早歇下了，吩咐无事不得打扰。
御前伺候的宫人们也因此得了片刻闲暇。汪若澜所居的小帐篷里，同住的几个宫女早已累得酣然入睡，她却因日间所见所闻思绪万千，毫无睡意。塞外清冷的空气透过帐帘缝隙钻入，带着青草与泥土的气息，让她纷乱的心绪稍稍平复，却又牵引出更深沉的思考。
白日围猎时，她亲眼见到一位蒙古台吉进献了十匹罕见的西域良驹，康熙龙颜大悦，赏赐颇丰。然而，在众人注意力都被骏马吸引时，她却瞥见四阿哥胤禛独自蹲在一匹略显瘦弱、看似不起眼的马匹旁，仔细查看着它的蹄铁和马鞍的磨损情况，眉头微蹙，与周围的喧闹格格不入。那一刻，他脸上流露出的不是对奇珍异宝的兴趣，而是一种近乎本能的、对实际事务和细微之处的关注。
这种关注，与八阿哥胤禩在宴席上妙语连珠、广结善缘的姿态，与十四阿哥胤禵纵马驰骋、锋芒毕露的活力，形成了鲜明对比。汪若澜心中那种奇异的共鸣感再次涌现，驱使着她想做些什么，说些什么。并非逾越，而是一种在广阔天地间，对那份孤独坚守的无声回应。
她悄悄起身，披了件外衣，蹑手蹑脚地走出帐篷。夜空如洗，银河低垂，璀璨得令人心醉。营地里大部分篝火已熄灭，只有巡逻兵士的脚步声和远处马厩传来的偶尔响鼻声，打破这无边的寂静。她知道胤禛的营帐位于皇子区域相对僻静的一角，紧邻着十三阿哥胤祥的帐篷。
她并非要直接去寻他，那太过冒险。她只是不由自主地朝着那个方向慢慢踱去，仿佛靠近一些，便能感受到那份沉静力量带来的心安。就在她走到距离皇子营区尚有数十步之遥的一片拴马桩附近时，一个低沉的声音自身侧阴影处响起：
“夜深露重，汪姑娘为何独自在此？”
汪若澜吓了一跳，猛地转身，只见胤禛不知何时已站在那里，身上披着一件深色的斗篷，几乎与夜色融为一体。他显然也还未入睡，或许是刚刚巡视完营防，或许和她一样，心有挂碍，难以成眠。
“四……四阿哥。”汪若澜连忙屈膝行礼，心跳加速，“奴婢……奴婢只是心中有些烦闷，出来走走，惊扰阿哥了。”
胤禛走上前几步，月光勾勒出他冷峻的侧面轮廓。他的目光在她脸上停留片刻，并未追问她因何“烦闷”，只是淡淡道：“塞外风寒，不比宫中，当心着凉。”
这平淡的关怀，在此刻静谧的夜空下，却显得格外真切。汪若澜鼓起勇气，抬头看向他，借着月光，她能看清他眼底同样没有睡意的清醒，甚至有一丝不易察觉的疲惫。
“谢四阿哥关怀。”她轻声道，犹豫了一下，还是将盘旋在心头的话问了出来，“奴婢……奴婢白日见阿哥留意那匹略显瘦弱的马，可是察觉了什么？”
胤禛似乎有些意外她会问这个，他看了她一眼，目光深邃，并未立即回答，而是转身走向旁边一堆尚未完全熄灭的篝火余烬旁，用树枝拨弄了几下，几点火星溅起，映亮了他沉静的脸庞。
“那匹马，”他缓缓开口，声音低沉而平稳，“蹄铁磨损异常，鞍鞯也是旧的，但马镫却是新的，且尺寸与寻常制式略有不同。进献的马匹，却配有使用过的旧鞍和不合规格的马镫，你不觉得奇怪吗？”
汪若澜怔住了。她只注意到胤禛在看那匹马，却没想到他观察得如此细致入微！这已远远超出了对一匹马本身的兴趣。
“阿哥的意思是……那台吉……”她不敢妄加猜测。
胤禛丢下树枝，声音里听不出情绪：“未必是台吉本人之意。或许是他手下人办事不力，以次充好；又或许，是沿途经过某个驿站或关卡时，被人做了手脚。千里迢迢，环节众多，其中可做文章之处甚多。”
他顿了顿，目光投向漆黑的原野深处，语气变得有些悠远：“一匹马尚且如此，何况泱泱大国？漕运、河工、税赋、边务……每一处看似微小的疏漏或舞弊，背后都可能牵扯着盘根错节的利益，侵蚀着国本。皇阿玛虽圣明，但天下太大，他一个人，又如何能看得过来，管得过来？”
这番话，已远远超出了一匹马的范围。他是在借这件小事，向她揭示他心中对吏治腐败、行政效率低下的深切忧虑。这与那日在乾清宫争论江南事务时的立场一脉相承，但此刻在这静谧的夜空下，少了朝堂上的剑拔弩张，多了几分推心置腹的意味。
汪若澜心中震动，她感受到胤禛并非只是在发牢骚，而是在向她袒露他作为一位有志皇子的真实焦虑与责任感。她想起那日他说的“涤荡积弊、廓清玉宇之志”，原来这志向背后，是如此沉重而具体的负担。
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