塞外秋狝时那场“鹰扬之争”的阴影，如同附着在太子胤礽袍服上的尘埃，并未因返回紫禁城而轻易抖落。康熙那句“御下不严”的评价和“回帐反省”的处罚，像两根无形的鞭子，时时抽打着他敏感而脆弱的神经。复立之初那份战战兢兢的感激与顺从，在巨大的心理落差和日益加深的不安中，渐渐扭曲、变质。
乾清宫内的气氛，也因此变得更加微妙。康熙帝对太子的态度，明显冷淡了许多。以往太子奏对，康熙还会细问几句，如今多是听着，偶尔“嗯”一声，便挥手让其退下。这种刻意的疏离，比直接的斥责更令人难堪。
汪若澜冷眼旁观，心中了然。康熙是在用这种方式，持续地敲打太子，也是在向所有人传递一个明确的信号：太子的地位，远未稳固。
然而，胤礽似乎并未能完全领会，或者说，他领会了，却走向了另一个极端。他不再像刚复立时那样努力表现，反而变得有些破罐破摔，行为举止时常透出一种乖张和急躁。
这日，康熙帝召见几位大臣商议西北军务，太子胤礽按制也在场。议事内容涉及西北大军粮草转运路线的调整，事关重大，几位大臣争论不休。胤礽起初还勉强听着，后来便显得心不在焉，眼神飘忽，手指无意识地抠着座椅的扶手。
当一位户部侍郎详细陈述一条经由河南、陕西路线的利弊时，胤礽突然打断了他，语气带着明显的不耐烦：“迂腐！此路线山道崎岖，耗费时日，为何不考虑走山西，借道蒙古部落的草场？虽需额外支付些买路钱，但能节省至少半月时间！”
此言一出，暖阁内顿时一静。借道蒙古部落草场？且不说其中涉及复杂的外交和安全隐患，单是“支付买路钱”这一项，就极为敏感，极易授人以“资敌”或“靡费国帑”的口实。那户部侍郎被太子当众斥为“迂腐”，脸色一阵青白，却又不敢反驳。
康熙帝抬起眼皮，淡淡地看了胤礽一眼，目光中没有任何温度：“军国大事，岂同儿戏？蒙古各部心思难测，粮草乃大军命脉，岂能轻易假手于人？你久在深宫，不谙边务，休要妄言。”
这番训斥，可谓毫不留情。胤礽的脸瞬间涨红，梗着脖子，似乎想辩解什么，但在康熙冰冷的目光下，最终还是悻悻地低下了头，但紧握的拳头却暴露了他内心的不服与怨愤。
汪若澜在一旁看得心惊。太子此举，不仅暴露了他对实务的陌生和性格的浮躁，更显示出他试图通过挑战现有决策来重新树立权威的急切心态，结果却适得其反。
而这，仅仅是个开始。
更让汪若澜和各方势力警惕的是，太子似乎开始更加频繁地与一些特定官员接触。这些官员并非朝廷重臣，多是一些职位不算太高、但身处要害部门或在清流中有一定声望的人物，如詹事府的少詹事、都察院的某些御史、以及个别翰林院出身、被外放为地方道府的官员。
他们与太子的往来，表面上多是讨论诗文、切磋学问，或是就某些不痛不痒的政务发表看法，看似正常。但汪若澜在御前伺候，偶尔能听到一些零碎的信息，结合她之前的观察，发现这些官员大多有一个共同特点：要么是之前太子党的重要成员，在废立风波中受到冲击但未彻底倒台；要么是些自诩清流、对现状不满、试图寻找“明主”以施展抱负的激进分子。
比如，她曾听到太子与一位詹事府官员私下议论时，对现任户部尚书赵申乔的理财策略大加抨击，称之为“锱铢必较，刻薄寡恩”，言语间流露出欲用“更懂得体恤下情”之人取而代之的意思。而那位官员，则在一旁附和，并隐隐推荐了几个人选。
又比如，一次太子在翻阅奏章时，看到一份关于江南漕粮损耗的报告，竟冷笑一声，对身边的心腹太监说：“损耗？哪里是损耗！分明是层层盘剥！若依孤看来，就该派个铁面无私的能臣去，好好杀一杀这股歪风！”这话本身没错，但由敏感位置的太子说出，且带着如此强烈的个人情绪和干预意图，便显得极为不妥。
这些言行，通过各种渠道，想必早已传到了康熙耳中，也落入了八阿哥、四阿哥等人的眼里。
汪若澜注意到，近几次八阿哥胤禩入宫请安时，在与康熙的交谈中，总会“不经意”地提及“听闻某些官员近来走动频繁”、“清流议论渐多”等语，虽未直接点明太子，但其指向性不言而喻。他是在巧妙地给康熙上眼药，加深康熙对太子“结党营私”、“不安于位”的疑虑。
而四阿哥胤禛，则一如既往地沉默。但他来乾清宫的次数似乎略有增加，奏对时更加言简意赅，只就事论事，绝不多言一字。这种极致的低调和谨慎，本身就是在太子日益“活跃”的背景下，一种无声的对比和自我保护，或许，也是一种等待。
汪若澜心中忧虑日深。太子的反复无常和急于求成，就像一匹失控的野马，正冲向悬崖。而他身边聚集的那些人，有的或许是真心辅佐，但更多的，恐怕是别有所图，或是想利用太子这面旗帜谋取私利，或是受了他人指使，故意引导太子犯错。无论哪种情况，都将把太子推向万劫不复的深渊。
康熙的耐心显然是有限度的。一次小小的失仪，或许可以容忍；但涉及到结党、干政这类触碰底线的事情，这位雄主绝不会坐视不理。
紫禁城的秋意越来越浓，落叶飘零，更添几分萧瑟。汪若澜感觉，空气中弥漫的那股紧张气息，也如同这秋寒一般，日益刺骨。太子的反复，如同在已经绷紧的弓弦上又加了一把力，使得那支名为“废立”的箭，离弦而出的时刻，似乎越来越近了。而这场风暴一旦来临，必将比上一次更加猛烈，更加彻底。她必须做好准备。
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