冬日的杨春园，仿佛被一层无形的寒冰封冻。虽仍有内侍洒扫庭除，有官员往来穿梭，但所有的声音和动作都像是被刻意压低了，透着一股小心翼翼的死寂。康熙皇帝龙体欠安的消息，如同这冬日里最刺骨的寒风，无声地穿透了园中的每一处殿阁楼台，也钻进了每一个人的心里。气氛压抑得让人喘不过气，一种山雨欲来、大厦将倾的预感，沉甸甸地压在心头。
汪若澜比以往任何时候都更加清晰地感受到这种濒临临界点的紧张。她像一株敏感的植物，捕捉着空气中每一丝微妙的变化。胤禛来她这处僻静小院的次数愈发稀少，即便来了，也多是眉峰紧锁，沉默的时间远多于言语。偶尔，他会看似无意地问起一些看似无关紧要的前朝典故，或是关于历史上某些权力交接关键时刻，那些成功或失败者所表现出来的“德行”与“智慧”。汪若澜心知肚明，这绝非闲谈，而是胤禛在巨大的压力下，试图从她这里，或者说从她所代表的某种“未卜先知”的暗示中，寻找一丝确认或慰藉。她回答得愈发谨慎，只引经据典，绝不对号入座，但每一次对话，都让她为胤禛捏一把汗。
她知道，康熙皇帝，这位驾驭帝国六十载的英主，即便生命烛火摇曳不定，其心智与手腕也绝非常人可及。在生命的最后阶段，他必然会对身后之事做出最精心的安排，而对继承人的最终考验，恐怕早已在不露声色中展开了。这场考验，无关才学展示，无关政见辩论，它可能藏于一次看似寻常的召见，一句看似随意的垂询，甚至是一个意味深长的眼神之中。
考验之一：孝心与耐心
这日清晨，天色未明，朔风凛冽。康熙突然传旨，召几位年长皇子至澹宁居外殿等候问安。胤禛、胤祉、胤禩等人匆匆赶到，在冰冷的殿外廊下肃立。殿内，康熙似乎并未起身，只隔着重帘，偶尔传来几声压抑的咳嗽。
内侍传出话来：“皇上说了，让阿哥们且候着，皇上醒了自有吩咐。”
这一等，便是将近两个时辰。寒风像刀子一样刮过廊下，皇子们穿着厚重的朝服，虽不至于冻僵，但长时间的站立，加之内心的焦灼，无疑是一种煎熬。胤祉时不时微微跺脚，活动下有些发麻的腿脚，眼神中透出些许不耐。胤禩则始终保持着温文尔雅的姿态，但目光不时扫向那紧闭的殿门，嘴角那抹惯常的微笑也显得有些僵硬。
唯有胤禛，如同脚下生根了一般，垂手恭立，纹丝不动。他眼帘低垂，面容平静，看不出丝毫情绪波动，仿佛这漫长的等待是天经地义之事。只有离得极近，才能看到他偶尔快速眨动的眼睫，显示他内心绝非表面这般平静。汪若澜因需向胤禛禀报一些无关紧要的院内琐事（这或许也是胤禛刻意安排的一个能让她就近观察的由头），得以在远处回廊的拐角悄悄驻足。她看着胤禛如老僧入定般的背影，心中暗赞：这才是真正的“诚孝”。在这种敏感时刻，任何一丝急躁和不耐，都可能被解读为对君父病体的不忧，对皇权的觊觎。康熙要看的，或许就是这份在漫长煎熬中依然能保持的恭谨与耐心。
终于，殿内传来动静，康熙似乎醒了，简单问了句：“阿哥们还在外头？”得到肯定答复后，却并未立即召见，只吩咐：“朕精神不济，让他们都回去吧，各自安分办事。”
皇子们神色各异地叩首告退。胤禛依旧是那副沉稳模样，行礼一丝不苟，转身离去时步伐稳健。汪若澜看到，在转身的刹那，胤禛的视线极快地与她的方向交汇了一下，那目光深处，是一片深不见底的寒潭。
考验之二：政务与立场
又过了几日，康熙精神似乎稍好，竟在澹宁居批阅起奏章来，并罕见地同时召见了胤禛、胤禩以及大学士马齐等人，商议几件看似不大不小的政务。其中一件，是关于西北军需补给线路的调整方案。
胤禩显然有备而来，就此事侃侃而谈，引经据典，分析利弊，提出了一个看似周全且效率更高的新方案，言语间不乏对现行补给体系弊端的隐晦批评，隐隐指向负责相关事务的官员（其中不乏与胤禛关系较近者）。他力图展现自己的干练和锐意进取，或许也想借此试探康熙对现状的态度。
胤禛则沉默地听着，直到康熙点名询问他的看法。他并未直接反驳胤禩，而是先肯定了确保前线稳定的重要性，然后话锋一转，着重强调了变更补给线路可能带来的风险：新路线地形复杂，保障难度大，且仓促变动易引起衔接混乱，反而不美。他建议，可在维持现有主干线路的基础上，另辟一条辅助通道作为补充和备用，循序渐进，以策万全。
他的发言谨慎、务实，甚至显得有些保守，与胤禩的“进取”形成了鲜明对比。汪若澜当时正巧奉命给胤禛送一份遗忘在住处的不紧要文书（这巧合本身或许就耐人寻味），在殿外隐约听到了里面的对话。她立刻意识到，这又是一重考验。康熙晚年求稳，最忌惮朝局动荡。胤禩的方案虽好，却略显激进，难免让人联想到他结党营私、急于表现的形象。而胤禛的“保守”，恰恰透露出一种老成持重、以稳为主的姿态，这更符合一个守成之君，或者说，一个在权力交接敏感期最需要展现的品质。
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