寅时三刻，紫禁城还沉在浓稠的墨色里，永和宫东配殿的灯火却已悄然亮起。值夜的宫女轻手轻脚地拨亮灯花，微弱的光晕驱散一隅黑暗，映出帐幔后模糊的身影。汪若澜其实早已醒了，或者说，她一夜都未曾深眠。自月前迁入这深宫内苑，那种无处不在的拘谨和审视，便如影随形，让她即使在睡梦中，也保持着几分警醒。
她没有立刻起身，只是静静躺着，听着窗外极远处传来的、隐约的梆子声，那是巡夜的更夫在报时，声音穿过重重宫墙，已变得模糊不清。随即，便是近处院中太监洒扫庭除的细微声响，竹扫帚刮过青石地面，沙沙的，带着一种刻板的规律性。这就是紫禁城的清晨，威严、有序，却总透着一股子让人喘不过气的压抑。
“主子，可是要起了？”大宫女秋纹的声音在帐外响起，轻柔而恭谨。
“嗯。”汪若澜应了一声，帐幔被轻轻掀起一角，秋纹和另一个小宫女捧着盥洗用具和今日要穿的衣物，垂首侍立。
起身，梳洗，更衣。一切都有严格的规程。不再是王府里相对随意的家常袍子，如今即便是日常居所，所着旗装、所戴首饰，也需符合宫内格格的品级。今日选的是一身藕荷色缎绣玉兰蝴蝶纹的旗袍，配着点翠头花，素净而不失身份。汪若澜看着镜中那个被宫装包裹、眉目间带着几分疏离的女子，恍惚间竟有些陌生。这身华服，是身份的象征，也是一道无形的枷锁。
梳妆完毕，天色已微明。她需先去正殿明间，接受本宫低位答应、常在的请安。永和宫目前以她为尊，虽无主位之名，却有协理之实——这是内务府循例的安排，也透着一丝耐人寻味的意味。几个年轻女子怯生生地进来，行礼问安，眼神中带着敬畏，也藏不住好奇。汪若澜温和地让她们起身，问了几句日常起居，便让她们退下了。言语间保持着恰到好处的距离，既不显得傲慢，也不过分亲热。在这深宫里，过从甚密，往往是祸患的开端。
早膳摆在了西次间。膳食依份例而来，精致，却失了几分热气腾腾的鲜活。汪若澜草草用了几口，便搁了筷子。她想起在雍亲王府时，偶尔还能在小厨房自己动动手，弄些清淡可口的点心，如今却是连这点自由也没了。每一道食材，每一份烹调，都记录在案，由无数双眼睛盯着。
用过早膳，便是每日雷打不动的行程——前往坤宁宫向皇后乌拉那拉氏请安。这是后宫规矩，无人敢怠慢。
初夏的晨光熹微，照在宫道的金砖上，反射出清冷的光。汪若澜扶着秋纹的手，坐上早已备好的软轿。轿子起行，微微摇晃，轿帘隔绝了外面的景象，只听得见太监们规律而轻悄的脚步声。她闭目养神，心中却思绪翻涌。皇后乌拉那拉氏，这位历史上的孝敬宪皇后，会是怎样一个人？宽厚？威严？还是深藏不露？
坤宁宫距离永和宫不算太远，但一路行去，气氛肃穆。途经其他宫苑，偶尔能瞥见同样前往请安的妃嫔轿辇，彼此相遇，也只是隔着轿帘微微颔首，并无交流。空气中弥漫着一种心照不宣的谨慎。
到达坤宁宫时，宫门外已停了几顶轿子。汪若澜下轿，整理了一下衣饰，随着引路的太监步入宫门。坤宁宫庭院开阔，殿宇巍峨，比永和宫更显皇家气派。正殿内，已有几位妃嫔先到了，按位份高低静坐等候。见汪若澜进来，众人目光齐刷刷地投来，有审视，有打量，也有迅速掩去的情绪。
汪若澜目不斜视，行至殿中，向着上首空置的凤座方向，依礼深深万福：“臣妾汪若澜，恭请皇后娘娘金安。”
“起来吧，赐座。”一个温和却不失威仪的声音响起。汪若澜谢恩，在宫女引导下，在自己的位置上坐下——位置靠前，仅次于贵妃年氏之下。这安排，再次凸显了她如今在后宫微妙的位置。
她悄悄抬眼，看向上首的乌拉那拉氏。皇后身着石青色凤穿牡丹常服，头戴钿子，面容端庄，气度沉静，眉宇间有着常年掌家沉淀下来的从容与威仪。她正与身旁的年贵妃低声说着什么，年氏今日穿着一身玫瑰紫蹙金牡丹彩蝶旗袍，明艳照人，只是那笑容底下，似乎藏着一丝不易察觉的锐利。
陆续有妃嫔到来，殿内渐渐坐满了人。请安的过程庄重而沉闷，无非是皇后问几句各宫情况，妃嫔们恭敬回话，说些“托娘娘洪福，一切安好”的套话。年贵妃偶尔会插几句，语气带着几分娇嗔和熟稔，显示其与众不同的地位。
皇后对待众人，态度倒是公允平和，对汪若澜也并无特别之处，只在她请安时，目光在她身上多停留了一瞬，淡淡问了句：“永和宫住得可还习惯？若缺什么，尽管吩咐内务府。”
汪若澜起身回话：“回娘娘，一切皆好，内务府安排甚是周全，臣妾感激不尽。”
皇后点点头，不再多言。但汪若澜能感觉到，那平淡的问话背后，是一种居高临下的审视和掌控。这位皇后，绝非简单角色。
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