周蓉的归来，在光字片这片破败的居民区里，不啻于投下了一颗重磅炸弹。
消息像长了翅膀，一夜之间传遍了家家户户。那些家里有孩子上山下乡的家长们，眼睛都红了。周家那丫头，去了贵州安顺那穷山沟才多久？怎么就回来了？还不是病退，不是找关系办回城那么简单，是风风光光地回来了，还直接进了市委宣传部，端上了铁饭碗，成了干部编制！
这在这个年代，简直是不可想象的事情。多少人家为了一个子女返城的名额绞尽脑汁，求爷爷告奶奶，周家不声不响就办成了，还一步登天？
于是，周家的门槛几乎被踏破了。左邻右舍，甚至八竿子打不着的远亲，都提着攒下的鸡蛋、白糖，陪着笑脸登门。
“老周啊，你家蓉蓉真是出息了！在宣传部……那可是大机关啊！”邻居老李搓着手，脸上堆满笑容，“你看，我家二小子也在北大荒，这都三年没回家了，能不能……让蓉蓉帮忙问问，有没有啥政策能让他也回来？”
周志刚，周蓉的父亲，一个老实巴交的老工人，被这阵势弄得手足无措。他心里也纳闷，女儿回来得突然，工作安排得更突然。问周蓉，周蓉只说是组织安排，具体原因她也不清楚。
“老李，这个……我真不清楚。孩子的工作，那是组织上决定的，我们哪能插手。”周志刚只能含糊地推脱。
“爸，你就说可能是工作需要，我们也不清楚具体情况。”周蓉在一旁冷静地补充，她牢记着对何雨柱的承诺，绝不能泄露半分。
来访的人将信将疑，但看周家父女口径一致，也问不出个所以然，只得悻悻而归。然而，周蓉在市委宣传部工作的消息，还是让周家在光字片的地位悄然发生了变化。以前，周家只是普通工人家庭，如今，却出了一个在“市里”工作的干部，邻里间看他们的目光，多了几分敬畏和羡慕。
更让人震惊的还在后面。周蓉不仅自己回来了，还把何念那孩子“接管”了。
每天清晨，人们都能看到周蓉领着何念，穿过狭窄的胡同，先去学校点个卯，然后就往市郊的农场去。起初还有人议论，说周蓉一个没出嫁的大姑娘，天天带着个半大小子算怎么回事？但很快，这些议论就被另一个事实压了下去——何念那孩子，眼看着就变了样。
以前的何念，像颗被霜打过的茄子，总是低着头，缩着肩膀，眼神躲闪。身上的衣服也总是脏兮兮的，不合身，显然是马家两个小子穿剩下的。现在的何念，虽然穿着还是普通，但浆洗得干干净净，脸上有了血色，腰板挺直了，眼神里也有了光。他见到熟人，甚至会主动打招呼，声音虽然还不大，却不再像以前那样蚊子哼哼。
这变化太大了，大到让人无法忽视。有人私下问何念：“念儿，跟你蓉姐天天干啥去呢？”
何念记着周蓉和农场里爷爷们的嘱咐，只说是去帮周蓉姐姐做点事，顺便在农场里玩。至于学知识、练拳脚，他只字不提。
马德友起初对何念每天往外跑很不满，少了个可以随意指使打骂的出气筒，还少了每天砍柴挑水的劳力。但周蓉直接找上了门，塞给他三毛钱。
“马叔，何念帮我做点事，这钱算他的工钱。”周蓉语气平静，却带着不容置疑的意味，“以后他每天跟我出去，晚饭前回来。”
马德友捏着那三毛钱，掂量了一下。三毛钱，够打二两散装白酒了。何念在家也干不了多少活，还惹他心烦，现在既能眼不见心不烦，还能白得三毛钱……他浑浊的眼睛转了转，哼了一声：“随你便，别给老子惹事就行！”
有了这三毛钱做幌子，何念跟着周蓉出入农场，在马大头那里算是过了明路。
然而，马家的那两个半大小子——马建国和马建军，却看不惯了。以前他们可以随意欺负这个“拖油瓶”，现在何念不仅不用干活，还能天天跟漂亮的周蓉姐姐在一起，身上还总是带着他们从未见过的糖果点心（是何雨柱暗中让周蓉给何念补充营养的）。
这天下午，何念从农场回来，脸上还带着刚刚解开一道数学难题的兴奋红晕。刚进胡同口，就被马家兄弟堵住了。
“站住！”马德友，年纪大些，块头也壮实，一把推在何念肩膀上，“野小子，又去哪儿鬼混了？身上藏的什么好吃的，交出来！”
何念被推得一个趔趄，下意识地捂住了口袋——里面是周蓉姐今天刚给他的几块动物饼干。
“没……没什么。”何念小声说，眼神里闪过一丝畏惧，但更多的是一种新生的倔强。农场里的爷爷们教他，男子汉要挺直脊梁。
“还敢藏！”马建军上来就抢。
“你们干什么！”一声清叱传来，周蓉快步走了过来，一把将何念拉到自己身后，柳眉倒竖，瞪着马家兄弟，“凭什么抢何念的东西？凭什么打人？”
马建国被周蓉的气势慑了一下，但随即梗着脖子道：“他吃我们家的，住我们家的，拿他点东西怎么了？”
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