“技术黎明”的光辉，如同“永恒金灯”本身，稳定而持续地照耀着人类文明残存的疆域。以“黎明-I型”基因为开端，一系列源自“监护者”数据库和本土科研智慧融合的科技成果，以前所未有的速度井喷、应用，并迅速渗透到社会生活的每一个角落。
致命的疾病被逐一攻克，残缺的肢体可以被精密的仿生义肢完美替代甚至强化，器官衰竭可以通过生物打印技术获得全新的、无排异反应的替代品，衰老的进程被有效的基因调节技术大幅延缓……物质的极大丰富和生存保障的空前稳固，使得“生存”这一困扰了人类数千年的基本命题，似乎在一夜之间被彻底解决了。
街道上不再有因饥饿或病痛而倒毙的躯体，医院里不再充斥着绝望的哭泣，每一个新生儿都享有最完善的基因优化和医疗保障。社会生产力在自动化技术和新型能源的支持下飙升，普通人无需再为基本的衣食住行耗费毕生精力。这是一个近乎于传说中“黄金时代”的画卷，是无数先贤梦寐以求的乌托邦雏形。
然而，正如最猛烈的阳光也会投下最深邃的阴影，当生存的压力骤然消失，当生命的长度被极大拉长，甚至看到了“永生”的隐约门槛时，一种新的、更为诡异的“疾病”，开始在社会肌体中悄然滋生、蔓延。
其名为——空虚。
希望要塞的社会动态监测网络，最早捕捉到了这种异常的信号。
起初，只是一些零星的、不合逻辑的数据。例如，在物质满足感和健康指数双双达到历史峰值的区域，精神类药物的非治疗性使用率却开始悄然上升。艺术创作的数量在爆炸性增长后，突然陷入了某种停滞，大量作品开始重复相似的主题——存在的虚无、时间的凝固、意义的消解。虚拟现实沉浸舱的长时间使用率居高不下，许多人宁愿活在精心编织的幻梦中，也不愿面对“完美”的现实。
零号将一份汇总报告呈递给林风和伊芙琳。全息屏幕上，冰冷的曲线和饼图揭示着一个令人不安的趋势：在“生存需求”被极大满足后，相当一部分人口，特别是那些经历了大崩溃时代、心智已然成熟的中老年群体，以及部分在“黄金时代”出生、从未经历过匮乏的年轻一代，出现了普遍的“意义感缺失”和“存在性焦虑”。
“根据情感能量网络及社会行为模型分析，”零号的语气依旧平稳，但内容却触目惊心，“约百分之三十点七的成年人口，表现出不同程度的动机缺乏、情感淡漠及对未来的无期望感。部分极端个体，已开始公开质疑……‘无限生命’的价值。”
伊芙琳眉头紧锁，手指敲击着桌面：“具体表现？”
“成立名为‘存在意义探寻会’、‘时间尽头旅团’等非官方组织，定期举办哲学思辨活动，议题多围绕‘死亡的权利’、‘永恒是否是另一种形态的囚笼’。”
“申请进行‘记忆编辑’或‘情感淡化’处理的人数激增，目的是消除因漫长生命累积的‘冗余’记忆和‘疲惫’情绪。”
“以及……”零号顿了顿，投影出一个加密的暗网界面，“一个名为‘终末教派’的地下团体正在快速扩张，其核心教义为——‘向死而生，方得自由’。他们并非宣扬暴力，而是……有组织地研究和实践‘意识自主归零’技术。”
“意识自主归零？”林风重复着这个词汇，星璇与金辉交织的眼眸中闪过一丝凝重。他左臂的隐痛似乎也因为这触及生命本质的议题而微微悸动。他能理解这种感受，在漫长的沉睡和与高维存在对抗的过程中，他也曾无数次叩问过存在的意义。但当这种叩问演变为对生命本身的否定时，事情就变得危险了。
“是的，”零号确认道，“他们利用非官方的神经接口技术和从‘监护者’数据库泄露的碎片信息，尝试开发一种能够安全、无痛、彻底终止个体意识活动的装置或协议。他们称之为……‘终极解脱’。”
就在这时，伊芙琳的通讯器急促响起。接通后，对面传来社会安全部门负责人焦急的声音：“执政官！刚刚收到消息，‘终末教派’的七名核心成员，在第三殖民区‘静谧花园’生态穹顶内，启动了他们的‘归零仪式’！我们的人被他们的能量屏障阻挡在外！”
林风和伊芙琳对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和紧迫。
“立刻封锁现场！我们马上到！”伊芙琳下令。
当林风、伊芙琳和零号的投影赶到“静谧花园”时，看到的是一幅诡异而令人心悸的景象。
在一个模拟古典花园的区域内，七名身着素白长袍的人，年龄各异，有白发苍苍的老者，也有面容稚嫩的青年，他们围坐成一个圆圈，神情平静，甚至带着一种超然的祥和。他们的头顶，一个由复杂能量线路构成的、散发着微弱白光的复杂几何结构正在缓缓旋转，将七人笼罩在内。一股强大而稳定的精神屏障阻隔了外部，让安全部队无法靠近。
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