春闱头场刚过三日，贡院的墨香还飘在京城上空，算学馆的算盘声却被一阵急促的马蹄声劈成了碎片。那匹枣红色的驿马浑身是汗，马鬃上结着冰碴，刚冲到朱红大门前就人立而起，骑手翻身滚落时，腿一软摔在雪地里，怀里的油纸包却死死护着，像揣着滚烫的烙铁。
“沈大人！沈大人救命啊！”骑手连滚带爬扑过来，门房老胡刚要拦，看清他腰间系着的“匠联火印”木牌，脸都白了——那是匠人联盟的信物，桃木牌子上刻着斧凿图案，是沈序去年牵头成立联盟时亲手设计的。
沈序正在讲堂给学子们讲“水利测算误差修正”，听见动静快步走出。那骑手是江南匠人分坊的管事刘铁头，往日里总爱挺着胸脯说自己“凿石头比说话稳”，此刻却哭得满脸花，油纸包一打开，里面全是撕碎的图纸和带血的布条。
“苏州分坊被封了！”刘铁头嗓子哑得像破锣，“前日三更，苏州知府带着兵丁闯进来，说我们‘私造禁物’，把李木匠他们二十多个师傅全锁了去。工坊里的刨子、墨斗都被当‘罪证’收了，连您亲绘的观测仪零件图，都被说成是‘通敌密函’！”
王二柱刚扛着新铸的铜尺进门，一听这话，铜尺“哐当”砸在地上：“反了他们！观测仪零件算哪门子禁物？去年黄河大堤加固，还是李木匠带着人连夜赶制的校准仪，这会儿倒成了罪臣？”他说着就要解腰间令牌，“俺这就去苏州府，把陛下亲赐的令牌往他们公案上一搁，看谁敢造次！”
“二柱稍安勿躁。”沈序按住他的手，目光落在那些撕碎的图纸上。图纸是观测仪的水平仪构件，边角处还有李木匠刻的小记号——那是个歪歪扭扭的“福”字，李木匠说给仪器刻个福，观测时就不会出岔子。他指尖拂过纸页上的血迹，声音沉得像寒潭，“这不是苏州知府的主意，是有人在背后牵线。”
话音刚落，又有两个送信人跌撞进门，一个来自山西，一个来自川蜀，带来的都是一样的消息：地方官以“私聚工匠，易生事端”为由，要么查封工坊，要么禁止匠人给观测点送器械，连已经修好的仪器，都被勒令“暂存官府”。山西来的后生哭道：“沈大人，我们坊主为了护着您给的算学手册，被差役打断了腿，说再敢‘传播奇技淫巧’，就废了我们所有人的手！”
算学馆的学子们都涌了出来，周小福攥着算盘冲到刘铁头面前，小脸上满是怒容：“他们凭什么抓人？李木匠叔做的水平仪比官府的准十倍，去年江南防汛，要是没有那些仪器，多少房子要被淹？”小家伙说着就要往门外冲，“俺去找太子殿下评理，太子殿下最听沈大人的话！”
“小福回来。”沈序把他拉到身边，转头对苏微道，“立刻备车，我要去见萧彻。”他顿了顿，又对刘铁头说，“你先带兄弟们去偏院歇息，让厨房炖点姜汤，把各地的情况细细写下来，哪怕是差役说的一句狠话，都不要漏掉。”
苏微担忧道：“萧将军刚从塞北回京，听说在兵部议事，此刻过去怕是要等。而且……”她压低声音，“张敬之近日频频去兵部走动，难保不会撞见。”
“撞见才好。”沈序拿起一件厚氅披上，“他巴不得我乱了阵脚，我偏要让他看看，实证的根基，不是他动几根手指就能撼动的。”
兵部衙门外的石狮子比算学馆的更威严，却也更冷清。沈序刚到门口，就见几个身着圆领袍的文官从里面出来，为首的正是张敬之。他身后跟着兵部郎中李嵩，两人边走边说，声音不大，却恰好能传到沈序耳中。
“那些匠人就是些贱骨头，给点颜色就开染坊。”李嵩嗤笑一声，“苏州府那边做得干净，连图纸都搜出来了，看沈恪还怎么狡辩。”
张敬之捋着胡须，语气阴柔：“此事不可操之过急。匠人联盟牵连甚广，若逼得太紧，反倒让沈序有了煽动民心的由头。咱们只需把‘私造器械’的罪名坐实，再断了他的技术支持，不出三月，那些观测点就成了摆设，到时候……”他瞥了一眼站在门口的沈序，嘴角勾起一抹冷笑，“沈大人这朵‘文曲星’，也就该陨落了。”
沈序上前一步，拱手道：“张大人好兴致，刚议完朝堂大事，就来关心民间匠人了？”
张敬之故作惊讶：“哦？沈大人也在此处？莫不是为春闱的事来找兵部？不过算学考题归国子监管，沈大人怕是找错地方了。”
“我找的是能分清是非的人。”沈序目光如炬，“苏州匠人李老三，去年带领工坊赶制防洪器械三十余套，救下百姓数千人，如今却以‘私造禁物’被抓。张大人饱读孔孟，不知‘功过相抵’四个字，该如何解释？”
张敬之脸色微变，随即恢复镇定：“沈大人说笑了，官府办案自有依据，岂能以‘功’掩‘过’？再说那些匠人私聚成群，打造不明器械，本就有违祖制，朝廷加以管束，也是为了地方安稳。”
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