淮河的风，带着一股子浊腥气，卷着岸边的湿泥扑面而来时，沈序正抬手抹去额角的薄汗。板车上的刻漏铜壶“嘀嗒”依旧，只是壶壁上已蒙了层细密的水汽——从京城出发不过六日，脚下的路就从青石官道，变成了如今这踩一脚陷半指的泥路，显然是刚过汛期，雨水还没把田埂泡透。
“沈先生，前面就是柳家的地界了。”木巧蹲在车辕上，用手搭着凉棚往前望，指着远处河湾处立着的两尊石狮子，“您看那石狮子，耳朵上刻着‘柳’字，比京郊城隍庙的镇宅兽还威风，就是眉眼太凶，看着像要吃人。”
沈序顺着他指的方向看去，果然见一道夯土矮墙顺着河岸蜿蜒，墙头上插着青布旗，旗面上绣着“柳氏祖地”四个黑字，风吹过的时候，旗子耷拉着，像块浸了水的破布。矮墙入口处站着十几个家丁，青布短褂外束着宽腰带，手里握着枣木棍，腰杆挺得笔直，眼神却往这边滴溜溜地转，显然是早等着他们了。
苏微将水文图卷好塞进布包，指尖叩了叩算筹袋：“看来柳承业的消息倒快，咱们刚过颍州，他就把人摆这儿了。”她瞥了眼路边田地里稀稀拉拉的庄稼，“你看这禾苗，比京郊同节气的矮了半截，土都裂着缝，分明是缺水，可柳家握着水渠，偏不肯给百姓多放半分，真是把‘垄断’二字玩得比虞嵩的星象图还溜。”
铁夯把肩上的铁锤往地上一搁，“咚”的一声震得泥点飞溅：“管他什么柳家王家，敢拦咱们推行新历、改水车，俺这铁锤可不认人！当年虞嵩的人毁刻漏，俺没赶上趟，这回正好让柳家的人见识见识，匠人手里的家伙比士族的嘴硬多了。”
“铁夯兄莫急。”小漏抱着刻漏铜壶跑过来，献宝似的晃了晃，“咱们有这个‘准星’在，柳家想胡搅蛮缠都没辙。沈先生常说，实证面前，歪理都得躲着走，他们的‘乡规’再大，还能大过百姓的活路去？”
说话间，那队家丁已迎了上来。为首的是个三角眼的汉子，穿着浆洗得发硬的青绸短褂，腰间挂着块刻着“柳府”字样的木牌，走到离队伍三丈远的地方就停住了，下巴抬得老高，像只炸毛的公鹅：“站住！此乃柳氏祖地，按乡规，外乡官差不得擅入——你们是哪儿来的？报上名来！”
沈序上前一步，青吏袍在风里展平，拱手道：“在下沈序，奉陛下旨意，任淮河劝农使，携司天监新历与水利技艺而来，特为本地百姓指导农时、改良水车，解水患之苦。还请通禀柳家主柳承业先生，容我等入内面陈详情。”
“沈序？”三角眼的汉子眼睛一眯，显然听过这个名字，他上下打量着沈序，目光在板车上的水车零件和刻漏铜壶上扫过，嘴角撇出一抹冷笑，“原来是京城里来的‘大才’。不过我们家主说了，淮河的水土养淮河的人，乡野自有乡规，用不着外人指手画脚。你们这‘新历’‘新技术’，怕是水土不服，还是请回吧。”
苏微上前一步，算筹袋“哗啦”一响：“乡规？我倒要问问，哪条乡规规定百姓只能用四人踩踏的破水车，眼睁睁看着田地旱死？哪条乡规允许士族垄断水利，百姓取水还要交‘水费’？我这里有近十年淮河水文数据，柳家每年汛期关闸、旱期断水的记录清清楚楚，这‘乡规’，怕是柳家自己的‘私规’吧？”
三角眼被问得一噎，随即恼羞成怒：“你个女流之辈懂什么！我们家主执掌淮河水利数十年，百姓安居乐业，轮得到你这外人说三道四？再敢胡言，休怪我们不客气！”他身后的家丁们立刻举起枣木棍，摆出要动手的架势。
铁夯“嘿”了一声，撸起袖子就要上前，却被沈序抬手拦住。沈序依旧神色平静，从袖中取出一卷黄绸圣旨的边角，虽未完全展开，那明黄的颜色已足够刺眼：“我等奉的是皇命，推行的是利国利民之政。你若敢拦，便是抗旨；你若动手，便是袭扰朝廷命官。柳家主是读过书的人，该知道这两项罪名，可不是‘乡规’能抵得过的。”
三角眼的脸色瞬间变了，握着木棍的手不自觉地松了松。他显然没料到沈序会来这么一手，愣了片刻才色厉内荏地说：“你……你别拿皇命压人！我们家主说了，要先禀明他才能放行，我这就去报信，你们在这儿等着！”说完，也不等沈序回应，扭头就往矮墙后面跑，那慌张的模样，倒比刚才的嚣张气焰顺眼多了。
小漏捂着嘴笑：“这就吓破胆了？我还以为柳家的人有多硬气呢，原来也是纸老虎。”
苏微却皱起眉头：“没这么简单。柳承业既然敢拦，就不会这么容易服软。他让家丁来探路，自己怕是在后面盘算着怎么对付我们。咱们得小心，他不像虞嵩那样只懂靠星象糊弄人，他手里握着实实在在的水利资源，拿捏百姓的手段只会更狠。”
沈序点头，目光投向矮墙内隐约可见的青砖瓦房：“苏兄说得是。当年虞嵩是‘虚张声势’，柳承业是‘实打实地垄断’。咱们先在这儿歇脚，看看他的动静，也顺便摸摸附近百姓的情况。木巧，你去看看周边有没有村落，找个干净地方安置车马；铁夯，你守着板车，别让闲人碰咱们的零件；小漏，你用刻漏记时，看看柳承业多久能回话——咱们按规矩来，他越是急，咱们越要稳。”
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