天刚蒙蒙亮，淮河岸边的雾气还没散，沈序已换了一身浆洗得发白的粗布短褂，腰间束着根麻绳，手里拎着个木匠工具箱 —— 箱子是木巧连夜改制的，外层糊了层旧纸，看着像走江湖讨生活的家当，里面却藏着简易观测仪和《考工秘录》的抄本残页。
苏微则换了身灰布男装，头发用木簪束起，脸上抹了点灶灰，看着像个清秀的学徒，手里提着个布包，里面装着算筹、记录用的麻纸和一小块墨锭。她对着板车旁的水洼照了照，皱着眉道：“这装扮倒是像模像样，就是这灶灰抹得，怕是风一吹就掉，回头被柳家的人看出破绽，反倒麻烦。”
小漏蹲在一旁，正给刻漏铜壶加水，闻言抬头笑道：“苏先生放心，这灶灰是俺特意和了点米汤的，粘得紧！再说您跟着沈先生，扮成他的学徒，谁会多留意一个跑腿的？” 他顿了顿，又从怀里摸出两个粗陶碗，“这是俺从村里借的，您二位拿着，看着更像走江湖的匠人。”
铁夯扛着铁锤走过来，瓮声瓮气地叮嘱：“沈先生，苏先生，你们可得小心！柳家的人眼睛毒得很，昨天还来咱们住处晃悠了两趟。要是遇到麻烦，就往东边跑，俺和木巧在那边的破庙里等着，一准能接应你们。”
沈序拍了拍他的肩膀，笑道：“放心，当年在司天监暗查刻漏科，比这凶险多了 —— 虞嵩的人日夜守着，不也被我们摸清了他篡改数据的底细？柳家的乡勇再厉害，也抵不过‘眼见为实’。” 他拎起工具箱，对苏微递了个眼色，“走吧，趁着晨雾没散，混进村里正好。”
两人顺着田埂往不远处的柳家村走去，雾气沾在衣袍上，凉丝丝的，脚下的泥路湿滑，走一步得踩实了才敢动。刚到村口，就见两个穿着青布短褂的乡勇，倚在歪脖子柳树上打盹，手里的枣木棍斜靠在树干上，嘴里还哼着不成调的小曲。
“慢着点。” 沈序压低声音，拉着苏微往路边的草丛里躲了躲，等一个挑着担子的货郎走过，才跟着他的身影慢慢靠近。货郎嘴里喊着 “针头线脑、胭脂水粉”，乡勇只是抬了抬眼皮，并未阻拦 —— 显然是见惯了往来的商贩匠人。
沈序学着货郎的样子，佝偻着腰，故意让工具箱磕碰到石头，发出 “哐当” 的声响，嘴里念叨着：“借过，借过，走江湖做木工的，给村里修修农具，混口饭吃。”
乡勇眯着眼打量他们，目光在沈序的工具箱和苏微的布包上扫了一圈，其中一个问道：“你们是哪儿来的？以前没见过你们啊。”
“从颍州过来的，” 沈序随口应答，脸上堆起憨厚的笑，“听闻柳家村田多，农具用得多，就过来碰碰运气。乡勇大哥放心，俺们只干活，不惹事，修完农具就走，绝不逗留。”
苏微也跟着点头，故意装出几分怯懦：“俺们师父说了，到了人家地界，就得守人家的规矩，不敢乱动乱看。”
乡勇见他们言辞谦卑，模样也不像官差，便挥了挥手：“进去吧进去吧，别在村里瞎转悠，柳家的规矩严得很，尤其是水渠那边，不准外人靠近，不然有你们好果子吃！”
“晓得了，晓得了！” 沈序连忙应着，拉着苏微快步走进村里。
村里的房屋多是土坯墙、茅草顶，顺着河岸一字排开，不少人家的院墙上都留着被水浸泡过的痕迹，黑一块黄一块的，像极了黄河溃堤后村落的模样。路边的田地里，几个农夫正弯腰锄草，禾苗长得稀稀拉拉，叶片还打着卷，显然是缺水缺得厉害。
沈序放缓脚步，走到田埂边，故作好奇地问一个正在歇脚的老农：“老丈，您这禾苗怎么长得这般瘦？是缺肥还是缺水啊？”
老农抬起头，看了看他们的装扮，叹了口气：“哪是缺肥，是缺水啊！这淮河的水，都被柳家攥着哩，要浇水就得交‘水费’，一亩地要半斗廪米，俺这三亩地，浇一次水就得耗掉半月的口粮，哪交得起？”
苏微蹲下身，假装整理布包，指尖悄悄用算筹在麻纸上记下 “水费一亩半斗米”，嘴里却搭话：“这么贵？柳家不是本地的大族吗？怎么还收这么高的水费？”
“大族？” 老农往地上啐了一口，声音压低了些，“他们就是借着大族的名头压榨咱们！这水渠是祖上留下来的，凭什么成了他家的私产？去年大旱，柳家干脆断了水，俺们村十几户人家的庄稼全旱死了，有的人家实在活不下去，只能逃荒去了，还有的……” 他话说到一半，忽然警惕地看了看四周，闭上了嘴。
沈序心里一动，知道他话里有话，便从工具箱里摸出一把木工凿子，递了过去：“老丈，俺们也没啥好东西，这把凿子您拿着，干活能顺手点。您刚才说还有的人家怎么了？是不是遇到啥难处了？俺们走南闯北，或许能帮上点小忙。”
老农接过凿子，掂量了掂量，见是把好工具，脸上露出几分感激，又往四周看了看，确定没人后，才凑到沈序耳边，声音沙哑地说：“还有的人家不服气，去找柳家理论，说水渠是公产，不该收这么高的水费，结果被柳家的乡勇抓起来了，关在村西头的土牢里，听说都关了快半年了，能不能活着出来还不一定呢！”
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